进入冬月，京城九门外，照例开设粥厂，开始赈济各地赶来的灾民。
    这些粥厂，有的，是世家大族开设的，如英国公张家，年年都在得胜门外开设粥厂，他家的粥厂，只救助伤残士兵和他们的家属，到他家的粥厂领粥，需要出示兵部下发的证明。
    也有各商家开设的，如城投集团，已经连续三年，在正阳门外开设粥厂，在这里喝粥，需要从事相应的劳动，比如说清扫大街，捡拾大街上的牛马粪便，或是到工地上做短工，凭劳动领到筹码，再凭筹码到粥厂领粥。
    更多的，是官府开设的粥厂，救济范围更广，有凭劳动换粥喝的青壮，也有无劳动能力的老弱贫病者。
    这天，张蔷带着法容，来到朝阳门外的粥厂微服私访。
    二人扮着普通百姓家的两姐妹，外罩补丁摞补丁的麻布衫，脸上扑了一些黄粉，看起来，就是一对逃难来的外地姐妹。
    她们手里有两支木片做的筹码，这是张泉从城投集团那里弄来的，一支筹码，可以领一碗粥。
    两人之所以来这里暗访，是因为法安大师报说，有不少进京赶考的举子，甚至穷京官，也时常来粥厂喝粥。
    张蔷不敢想象，前世一个体制内的员工，到救助站领免费餐的情景，于是有了今日的微服私访。
    小寒刚过两天，天空下着扯絮般的大雪，两人撑着破油纸伞，听着雪落在伞上的洒洒声，从朝阳门大街一路走来，张蔷一边走，一边抱怨：“今年的天气忒怪，小雪大雪的时候，一点雪不下，还以为今年无雪，明年又要大旱呢。
    谁知到了小寒季节，又下得如此昏天黑地……”
    法容将撑伞的手，凑到嘴边哈气，道：“许是因为太后亲自到天坛祈雪，诚心感动上天，才降下这一场瑞雪来吧。”
    入冬后，京畿地区只吹干冷的北风，却不下雪，今冬无雪，就意味着明春的庄稼得不到滋养，粮食减产就意味着饥荒，张蔷也不得不入乡随俗，亲自到天坛祈雪，跟前世拜菩萨一样诚心祷告，乞求上天降下瑞雪。
    “也是，”她毫不客气地接受了这份功劳，“对明春的庄稼来说，这场雪是瑞雪，但对粥厂领粥的百姓来说，却是灾难性的，今日不知道要冻死多少人……”
    出了朝阳门，粥厂就设在离城门洞半里外的城墙下，几口大铁锅里，正在熬粥，是那种麦子、高粱磨成粗粮粉，混和着海产加工厂出品的“鱼粉”，一起熬制的黑乎乎的粥。
    卖相难看，却因为有着足够的盐份，吃起来还算可口，又有鱼类和藻类，营养比单纯的粮食粥好多了。
    大铁锅里热气蒸腾，每一口大锅的外面，都排起了长长的队伍，这些人大多衣衫褴褛，站在大雪中瑟瑟发抖，眼巴巴地望着锅里，巴不得早一刻分到一碗热粥。
    “太后，您看，”法容指着排在第二口大锅的人群中，几位看起来就不是灾民的人道，“那些人，不是参考的举子，就是来蹭粥的京官……”
    “走，站他们后面去。”张蔷拉着法容，排到两位疑似读书人的后面。
    两人正在聊天，穿青色长衫的男子，将碗夹到腋下，一边跳着脚，一边往双手上哈气，对同伴抱怨道：“好好的暖和房间不待，偏偏跑来这粥厂受罪，彝中兄，真不明白你是什么意思？”
    另一位穿湖蓝色长衫的男子，哈哈一笑道：“体查民情嘛，万一今科有幸考中，分本哪个县做个父母官，不得学着救济灾民啊？
    在下可是听说，太后也经常微服私访，下到民间了解百姓疾苦呢……”
    青色长衫摇头道：“这鬼天气，太后才不会出来呢，她傻呀？”
    张蔷：……
    她听出来了，青色长衫的男子，叫吴昌时，湖蓝色长衫的，是陈子龙，两人都是复社成员，上一届落榜，这一届又来了。
    前面开始施粥，排队的人群顿时骚乱起来，前面两人停止了谈话，将目光投向大铁锅。
    张蔷四下里打望，只见隔壁队列里，一位中年人的腋下，夹着一块叠得整整齐齐的包袱，他穿着一件洗得发白的蓝色长袄，面无表情地站在队列里，随着人流往前移动。
    法容见她的目光望向那人，凑上来低声道：“那是贵州道御史阎刚峰，因为敬佩海瑞，特意将名字改成了阎刚峰，据我师兄收到的材料，自粥厂开设以来，他每日里下了值，都要来此喝粥……”
    一位正七品御史，年俸九十石，折合成银子，只有四十五两，按后世网上的折价，一两银子相当于九百五十元rmb，七品官员的年薪为四万多元。
    “此人的家庭情况如何？”张蔷也低声问。
    “由寡母挂养大，底下还有两个弟弟，一个妹子，二弟在老家种地十亩薄地，三弟跟在身边读书，是个秀才，一个妹子还没出嫁。
    娶的是家乡私塾先生的女儿，二人育有一子一女，一家人就靠阎大人的俸禄过活……”
    “负担够重的，”张蔷感慨道，一年四十五两，要养七八口人，怪不得要来喝粥。
    张蔷这一队，眼看着排到锅边了，只听吴昌时大声道：“师傅，舀满满的……”
    掌勺的师傅看了他一眼，显然对这些来游戏人间的公子哥儿，很不满意，嘀咕道：“白长了一把子力气，不去工地上挣筹码，光知道白吃白喝，浪费粮食！”
    说完，哗地一勺粥，倒进吴昌时的有碗里，也不跟他废话，直接道：“下一位！”
    下一位是陈子龙，他双手捧着碗，对掌勺师傅说：“在下听说师傅的粥熬得好，特意赶来尝鲜，师傅随意来一点就行。”
    掌勺师傅闻言，嘴角都咧到耳根子去了，二话不说，哗地一大勺粥，倒进他碗里：“吃去吧，下次来，带个大碗。”
    张蔷：……
    “师傅，我这个碗大……”她说。
    师傅瞥了眼她的碗，一脸嫌弃地道：“一个小女人，偏要拿个大碗，你吃得了那么多？”
    勺一颠，舀了半勺粥在她碗里：“够了，吃去吧。”
    张蔷不愤地指了指已经走远的陈子龙，又指指自己的碗，憋了半天，才说出一句话来：“他……他也没筹……”
    师傅见她急眼了，又舀了一小勺粥到她碗里，不高兴地道：“够了吧？别挡着道，下一位！”
    张蔷只好捧着碗让开，下一位是法容，师傅没为难她，将她的小碗装得满满的。
    对面的阎刚峰，也排到大铁锅前，掌勺的师傅显然已经熟悉他，也不说话，摇摇头，往他硕大的陶碗里，装了两勺粥。
    与其说是碗，还不如说陶钵更合适，两勺粥也没装满，他端着碗不说话，也不动，师傅无奈，只得又给他加了一勺，他这才转身离去。
    张蔷二人捧着碗，远远地跟在阎刚峰身后，只见他来到一处人少的地方，捡了一块干净的石头，小心地放下包袱皮，生怕弄脏了。
    然后蹲在地上，从怀里掏出一把木勺子，舀起粥，不紧不慢地往嘴里送。
    那么大一钵粥，他显然吃不完，只吃了一半，就放下碗，掏出一张帕子，细心地擦干净勺子，藏在怀里。
    然后将那块包袱皮捡起来，拍拍上面的土，又夹到腋下， 弯腰端起半碗粥，施施然走进城去。
    “剩下半碗，肯定是带回去，明天早上吃……”法容笃定地说。
    张蔷走过去，蹲在阎刚峰刚才的位置上，招手让法容过来，二人蹲在那里，一边有一搭没一搭地喝着碗里的粥，一边数，看看有多少人端着粥碗，往城里去。
    “师兄说，他们还有一个不成文的规矩：在粥厂见面，不打招呼，装着不认识……”
    一碗粥没喝完，前后就有十几个腋下夹着包袱皮的人，端着粥碗，往城里去，什么廉者不受嗟来之食？什么饿死事小，失节事大？在饥饿面前，都没有一碗粥来得实在！