晌午时分，天色却显得异常阴沉，这几日的天气都是如此，看上去似乎随时都能降下暴雨，可是老天爷似乎就是在和世人开玩笑，大雨始终隐忍不发。

    这样的天气，让人总感觉的十分的压抑，有一种透不过气来的感觉。

    官道之上，西山道总督乔明堂坐在路边的草棚里，草棚搭建的很随意，附近数里之内，西山禁卫军错落分致，昔日里本是人来人往的官道，如今却是难见行人。

    从三天前开始，这条官道就已经被封锁，行人只能转而绕行。

    除了乔明堂，草棚四周另有数十名大小官员，清一色都是身着官服，三五成群凑在一起，窃窃私语。

    一匹快马飞驰而来，乔明堂身边的禁卫军统制卫天青已经大踏步迎上前去，走到草棚前，那匹快马已经飞驰到近处，一名兵士上前去从骑者手中接过马缰绳，马背上的骑者翻身下马来，见到卫天青，已经单膝跪下，禀道：“启禀大人，圣驾改道长山！”

    卫天青一怔，急忙回身，快步到乔明堂面前，乔明堂已经站起来，焦急问道：“卫统制，可有圣上的消息？”

    “启禀大人，圣驾改道长山，不从这里经过。”卫天青立刻道。

    乔明堂一怔，微皱眉头，但却还是迅速下令，“赶紧备马，往长山去！”

    “大人，长山距离这边有百里路……！”

    不等卫天青说完，乔明堂已经道：“便是千里万里，那也不能耽搁，快，即刻启程！”

    长山位于西山东部，与玉陵道接壤之地，在西山道境内，属于富庶之地。

    皇帝北巡，作为一道总督的乔明堂，自然是早早就知道了消息，虽然早在几个月之前就已经知道皇帝陛下要经过西山道境内前往河西，但是圣驾却迟迟不曾从京城出发。

    这几个月来，乔明堂自然是无时无刻不在关注着皇帝北巡的事宜。

    从洛安京城通往河西的道路，大大小小加起来虽然不少，但是能够让圣驾通行的，却仅仅只有两条道路。

    皇帝的队伍出京巡视，所行的道路，必然是要通畅宽阔的官道，这为数不多的两条可行官道，一条是从河北道境内经过，而另一条道路，却是要从西山道经过。

    河北道，自然是不用考虑，如今遍布青天义军。

    所以乔明堂心中很清楚，皇帝要北巡，必然是要经过西山道，他在朝中自然少不得一些人脉，为了不至于在接待皇帝的时候出现差错，他也一直想要打听出皇帝出发的具体时间以及具体的线路。

    不过皇帝对这一次北巡显然也是颇为谨慎，在出发之前，并无向任何人透漏何时出发，而且乔明堂甚至一度打听到，皇帝对这次北巡十分的重视，据说各部衙门为了筹备皇帝的这次北巡，耗尽心思，大动干戈。

    皇帝的队伍离京之时，乔明堂自然是很早就得到了消息，西山这边，也是尽力筹备。

    西山道并无皇帝的行宫，所以乔明堂召集了西山的豪绅们，从中选出了一处宏大奢华的庄园，用作皇帝歇脚之地。

    西山这边安排妥当之后，乔明堂就盯着皇帝的抵达的日子，虽然皇帝的队伍已经出京，可是让人奇怪的是，朝廷从头至尾都没有给乔明堂送来任何旨意，皇帝抵达的日期以及住宿安排，按理说应该由礼部前来与地方官员商议，可是礼部却并无派遣一个人过来交涉商议。

    乔明堂虽然奇怪，但却不敢怠慢，朝廷没有明旨，他这个地方总督却不能不做好周密的准备。

    朝廷没有告知皇帝的行程，乔明堂自己却要打听，北巡队伍快要进入到西山道境内之前，乔明堂就已经知道了北巡队伍的具体所在。

    他按照北巡队伍一路行来的平均速度进行了推算，知道这三两日之内皇帝就要进入西山道，所以早早就带着西山道的一干大小官员前来相迎。

    在这边已经连续等了三天，按照正常的行程，应该是从青柳县境内经过，可是现在得到消息，北巡队伍竟然绕到了长山县那边，距离青柳县这边有近百里路途，乔明堂心下吃惊，一刻也不敢耽搁，率领大小官员急忙往长山那边赶过去。

    众官员有老有少，年轻一些的倒也罢了，年老的却是实在吃力。

    直到半夜时分，乔明堂等一干西山官吏这才赶到长山县，早有人打听到皇帝就在长山柳妇河畔扎营，乔明堂等人立刻往柳妇河赶过去。

    柳妇河是横贯长山县的一条大河，河面并不宽，但是河水清澈。

    乔明堂等人疲惫不堪赶到柳妇河时，远远就瞧见柳妇河畔星光点点，绵延十里都是火光，前方道路已经被封锁，身着甲胄的皇家近卫军武士严密守卫。

    虽然是一道总督，乔明堂对守卫的近卫军武士却不敢有丝毫的失礼，拱手报上了名号，近卫军武士入营禀报，没过多久，便见到一名官员快步过来，前面武士手中提着一盏精致的灯笼，灯火照耀下，乔明堂已经看清那人样子，急忙上前拱手道：“西山道总督乔明堂，参见薛部堂！”

    这快步而来的，却正是礼部尚书薛怀安。

    薛怀安已经是面带笑容，道：“乔总督，你们来的倒是快。”

    乔明堂恭敬道：“下官本在青柳县那边迎候圣驾，只是听说圣驾来到长山，所以急忙带领西山同僚前来伺候圣驾！”

    薛怀安笑道：“圣上此次北巡，并不想惊动地方上，所以事先也没有下旨知会地方上的官员。”

    “圣上北巡，沿途辛劳，下官等自当尽心伺候。”乔明堂轻声道：“薛部堂，却不知现在是否可以前往觐见圣上？”

    薛怀安摇头道：“圣上还在坐道，还差一个时辰才能出关，只能等圣上出关，才能禀报了。”

    虽然是深夜，可是乔明堂一路赶来，倒也是风尘仆仆，听说皇帝还在坐道，这才抬起衣袖擦了擦额头汗水，道：“下官已经为圣上安顿好了住处，这里……圣上怎会在郊外扎营？”

    “圣上本就是铁血出身。”薛怀安轻声道：“出京至今，圣上一直都是在郊外扎营，本就是为了不去惊动地方。”瞅了薛怀安身后一眼，只见到大大小小官员竟有三四十名之多，压低声音道：“乔总督，这些官员全都过来，圣上恐怕不会都接见的……还是公事要紧，除了六司衙门的主事官员以及西山道的各州知州，其他官员还是让他们早些回去，不要耽误了公务。”

    乔明堂轻声道：“大伙儿都是为了能够一睹天颜，听候圣上的教诲。”

    “圣上并不在意这些。”薛怀安压低声音道：“圣上本就是不想惊动地方官员，以免你们怠慢了公务，如果圣上瞧见乔总督领着这么多官员前来，只怕……！”并没有说下去，但是乔明堂自然知道薛怀安话中的余韵，眼中显出感激之色，道：“多谢部堂大人。”转身过去，向众官员叮嘱吩咐了几句，众官员面面相觑，很快，便有不少官员纷纷向薛怀安这边拱了拱手，随即纷纷退了下去，到最后不过剩下十来人而已。

    “乔总督，先进去喝杯茶，等圣上出关，再为你禀报。”薛怀安微笑道。

    乔明堂深深一礼，“多谢部堂大人！”

    只是要进入营地，却并不是简单的事情，包括乔明堂在内，所有入营官员都是被近卫军武士从上到下搜了个遍，卫天青本是佩刀在身，此刻也被取下了佩刀。

    众官员当然也知道，如今正是非常之时，皇帝陛下北巡，皇家近卫军负责保护皇帝的安全，自然是要做到谨慎小心。

    进了营地，乔明堂才知道皇帝这次北巡的规模远比他想象的还要大，营地巡逻的竟是骑兵马队，连绵不绝的帐篷众星捧月般，将皇帝的龙辇护在当中。

    说是龙辇，乔明堂却觉得这并不恰当，又或者说，皇帝北巡的龙辇，根本算不得是龙辇，而是一座别院。

    虽然距离还有一段路途，可是那别院龙辇却已经是光彩夺目，璀璨绚丽。

    “那是工部挑选了两百名能工巧匠，耗时两个多月制作而成。”薛怀安背负双手，远远望着那璀璨夺目的龙辇：“里面除了厅堂，还有大小六个房间，另有专门的修道房，顶部都是琉璃瓦，边沿镶着夜明珠，便是夜里，也是亮如白昼，乔总督也瞧见了，这可是前无古人想必也是后无来者的大龙辇！”

    乔明堂却已经震惊不已。

    那龙辇面积极大，龙年四周，是以汉白玉围起的栏杆，走廊也是十分宽阔，夜明珠在夜里散发着幽幽光芒，在龙辇的正前方，甚至还有一座假山竖立起来。

    乔明堂身后的众官员也是目瞪口呆。

    “部堂大人，这……这么庞大的龙辇，不知需要多少人才能抬得动？”

    “八十八人！”薛怀安立刻道：“前前后后左左右右，包括龙辇底部，最少要八十八名健壮有力的大汉才能抬得起来，少一个人都不成。”顿了顿，道：“户部马部堂为了挑选轿夫，煞费苦心，最后挑选出了两百名身强体壮孔武有力的大汉，分作两班，另有备补，如此才将这龙辇抬到了这里。”

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