再次回到故土，海岸线的风景依旧。港口上熙熙攘攘，商人们讨价还价，大批货物进进出出。熟悉却也有些陌生，沿街的店铺全部是新的了，街上有好些外族人，说着希林完全听不懂的语言。
    帝国的皇帝举办了盛大的宴会接待远征归来的骑士团。这些年走走停停，辗转送到皇帝手里的财富有数千万之巨。当然功劳不是骑士团一家的，希林洛斯只是打了头阵。
    再见到这位帝国的皇帝，无论如何也不能说他是“新”皇帝了。他在位二十余年，是帝国唯一的君主，不折不扣的统治者。他如今年近四旬，微微地有些老态。两撇胡子挂在松垮垮的脸上，看起来总是气呼呼的。
    他膝下一群王子公主在皇城花园里玩耍，数十名靓丽的嘉人有说有笑地陪伴，看得出他是个纵情享乐的人，不拘泥于教条。只是没见到萨拉什公主的身影，她的肤色与众不同应该很容易辨认。后来希林才打听到她抱病在身不便出门，而且，她也没有为皇帝生育任何子嗣。
    宴席上近千名贵族齐聚，颇有当年查尼大婚时的气派。宴会的菜品有上千道，酒品亦有两百多种。仆人们一盘一盘推着菜，先向皇帝展示，再切成小块逐一分到各桌。但是吃就吃了整整一个晚上。
    希林洛斯坐在离皇帝最近的桌子上，身边都是皇帝的近臣。他们都是新人，年轻人，一个个争先恐后地向这位皇帝献殷勤，博得他的好感。
    放眼望去很难找到一两个熟识的面孔。人们几乎不记得沙佛隆家族了，连那么血腥的灭门惨案都淡忘了。希林打算讲一些旅途的见闻，说了几句皇帝就当耳旁风了。他更喜欢听近臣们聊帝国的头牌的舞娘、赛车手，还有一些运动员的八卦。他还在赛场上下注了，很关心最近的比赛情况。
    “也许有这么一名世俗的皇帝是帝国的福音。”希林知趣地闭嘴，听着他们闲聊的内容。帝国的普通人大概就是这样，酒足饭饱以后讨论着毫无意义的话题。
    宴席上这些菜品对希林洛斯而言都是灰烬和尘埃，吃下去平添苦涩。皇帝没有为他专门准备什么，仆人们也只是按照宴会的流程上菜。希林装模作样地吃着，偶尔喝一口酒，只要杯子里酒水少了，身后的仆人就立即倒满。
    这时候，仆人们突然端上来满满一缸酒。真的是一缸，一个成年人可以跳进去洗澡的程度。这一缸酒是皇帝赐给某位贵族的，只见皇帝拍着桌子哈哈大笑，而那个贵族吓得面如土灰，从椅子上翻滚下来，趴在地上哀嚎。而周围的贵族有的幸灾乐祸，有的瑟瑟发抖。
    原来只要皇帝下令赏赐，受赏的人就必须全盘接受。他必须得把御酒全喝了，否则就是大逆不道。而这么多酒，明摆着会要了他的命。
    查士尼斯二世，当然，这位皇帝不大喜欢这种称呼，笑得前仰后合，对自己的恶作剧非常满意。无论是出于什么样的目的，反正他达成目标了。
    酒宴的杯盘声掩盖了其中一人的哭泣。
    宴会上有御用诗人歌颂陛下的丰功伟绩，其中当然包含帝国远征军的壮举，这些事情甚至不需要希林洛斯提供见闻，早有人替他编撰好了。长诗词藻华丽而空洞，内容天马行空一般，离奇而又梦幻。听着那些不着调的故事，希林时不时在想，自己真正的经历不也一样，离奇，甚至荒诞，即便讲述出来也没有人会相信。
    宴会持续到后半夜，贵族们才被允许离开。如今这个地方，皇帝是绝对的统治者，再也没有谁敢给他脸色看了。皇帝很早就回去休息了，希林在离开前收到一名仆人递的话，“陛下将于下周日，在皇家浴场私下会见你。”
    “哦？”
    希林一乐，这还是查尼留下来的传统呢，因为自己不吃不喝，皇帝索性请客洗澡。想不到二世还记得这个情分。话不多说，希林当即表示同意，一定按时赴约。
    后半夜他在皇城山外的大街上闲逛了一阵。天气很冷，也没有人，感觉有些落寞。
    “你快要死了！”一个讨饭的老头一把抓住他。
    “干嘛？”
    希林笑呵呵拿开老头的手，一转脸才发现，这竟然是他在帝国遇到的唯一的熟人，“巴斯蒂？！”
    希林又惊又喜，一把抱住这个浑身脏兮兮臭烘烘的讨饭老头。他模样全都变了，一丁点当年的傲气都看不见。这些年大起大落，他凭着本事一次又一次安稳脱身，最后也没混出什么样，就是苟活而已。
    至于他为什么在这，原来皇帝大摆宴席之后，吃剩下的那些食物都会慷慨地分发给下等人。甚至贵族们在餐桌上吐出来的骨头，都有要饭的老头来讨。
    “你快死了！马上就要死了，皇帝已经盯上你了！”老头说的话不多，一句比一句吓人。
    “呵，你这老小子。身无分文了，还惦记着国家大事呢？”希林哈哈大笑，“不劳你费心，皇帝对我好着呢。你赶紧去排队，吃屎也得赶热乎的。”
    推开那疯老头，希林径直返回了骑士团在教堂地宫的据点。