如今的“万马堂”正处于蓬勃向上的阶段，上上下下皆洋溢着一股子昂扬之气。

    上次在长白山中的一场大战固然出现了不少伤亡，但马空群在事后的抚恤慰问环节做得极其周到，从而令“万马堂”上下一心，闻战则喜。

    听说了堂主即将率领一批人远征追索敢于触犯“万马堂”威严利益的凶徒，有份参与者个个摩拳擦掌、战意高昂。

    至于没被选中的则大失所望，自觉定是平时练功不够刻苦，所以才未入堂主法眼，于是加倍用功打磨箭术刀法，只盼下次有机会得到堂主信赖和倚重。

    马空群正在书房和公孙断商议此次远征事宜，舅舅花逢春带了两个十四五岁的少年前来。

    等花逢春和马空群打过招呼之后，一个面容俊秀的少年很是熟络地唤了马空群一声“表哥”，另一个身形瘦削的少年则略显拘谨地唤一声“马大哥”。

    他们一個叫做花满天，是花逢春的幼子，也即是马空群的表弟；一个叫做云在天，是“万马堂”前身“飞马牧场”公孙、花、云三家元老中云家的孩子。

    因为年龄小了几岁，所以他们没能进入马空群那批少年伙伴的圈子，前者与马空群有一层表兄弟的关系，举止还算自然，后者在威势日重的马空群面前，便显得有些紧张。

    马空群含笑摆手让两人站在一边，对在一旁坐下的花逢春笑道：“舅舅今天带这两个小子来见我，可是有什么事情？”

    花逢春叹道：“空群，如今这两个孩子过了年便十五岁，当初你们这群人在这个年纪已做下许多大事，所以我和云嫂子商量了一下，让他们出来学着做些事情。他们修习你传下的武功时都还刻苦，人也算懂事机灵，若好生调教历练一番，应该能帮上你。”

    马空群看看两个目中都透出期待之色的少年，没有丝毫犹豫地笑道：“便是舅舅不说，我也在筹划这件事。这几年咱们牧场一脉的小兄弟们都长了起来，也是时候拉出去经历一番江湖风雨。大家都是父一辈子一辈的交情，我是巴不得牧场的兄弟都能成才。”

    他这话却是由衷之言，虽然知道将来这两个如今温良恭谨的小家伙，会图谋逼走原身谋夺其产业。

    但仔细想来，这其中或有两人贪欲野心的因素在内，也未必与原身没有关系。

    想来原身在谋害义兄白天羽全家、吞并“神刀堂”基业后，多半会害怕属下有样学样，于是死死握着权柄不肯相信任何人。

    然而人家此刻跟着你打工，却不会甘心将来做一辈子打工人，所以你总要给人一些实实在在的好处，让人看到一点跨越阶层的希望。

    一个人流血流汗拼命十几年，帮着你打下偌大一片基业，结果发现这片基业中竟没有自己的立锥之地，自然会心生不甘继而由怨生恨。

    换成了如今的马空群，一来相信自己不会如原身般吝啬，只要手下表现出足够的能力，绝不吝赐予相应的权势与财富；二来也相信自己拥有足够的能力和威望，可以令手下时刻心存敬畏。

    如此结之以恩，服之以威，若手下还有人生出不该有的野心，便只能来试一试“蝉翼刀”是否依然锋利。

    因此，他当即做出了安排，暂将花满天和云在天编入飞鹰卫，跟在自己身边学习些东西，等历练两年积累够了经验，便可以放出去担当一份司职。

    如此安排，花逢春自然大为满意，当时也认真训诫了两个小子一番，让他们只能多听多看而不许多嘴多舌，更不许自作主张，凡事都要听马空群的命令。而眼下便要记住的一件事，则是如今与马空群已是上下之别，在人前必须礼节周全，绝不可再呼兄唤弟，只能称其为“堂主”而自称“属下”。

    两个小子都万分欣喜无比兴奋，当时只是小鸡啄米般连连点头。

    便在“万马堂”这边已将一切出征事宜准备得大致停当，外出探听消息的萧别离终于返回。

    马空群召集了“万马堂”的几个首脑人物，又请了西门柔和阿飞这两位客卿列席，让萧别离当众说一说搜集到的消息。

    萧别离道：“说起来，这一次劫掠屠戮咱们商船的一伙倭人，竟还是倭国的大人物。如今倭国幕府的将军唤作足利义辉，幕府大权却被权臣三好长庆窃据。足利义辉的妻弟、倭国大族近卫氏嫡子近卫膺名要为姐夫出头，便纠集了一班好手计划刺杀三好长庆。只可惜他谋事不密，不仅行刺失败，还暴露了身份，只得带了一批家臣逃离倭国本土，乘船前来大明。岂知这群丧家之犬竟还如此残暴凶狠，在海上遇到我们的商船后，二话不说便痛下杀手！”

    花逢春有些疑惑：“这些倭人既是流亡来大明，为何要在中途横生枝节？”

    萧别离冷笑道：“据咱们的暗桩传回的消息，那近卫膺名如今凭借自身的武力威胁，又拿着咱们的财货收买，已在短时间内收服了浙江沿海的几伙倭寇，聚集了数千人马。我猜这位公子哥儿或是不甘心前次失败，还未放弃与三好长庆为敌的念头，想要收编肆虐大明海疆的各路倭寇为己用，将来反攻倭国一雪前耻。”

    孙淳面现忧色：“我早听说近年东南沿海倭寇甚是猖獗，甚至能聚集起数万人马攻城略地。若当真被他收拢起来，是否能反攻倭国且不去说，对我大明沿海百姓的威胁倍增却是必然的。”

    马空群问道：“如今朝廷在浙江一带的防务如何？”

    萧别离道：“自从胡宗宪提拔重用了一个戚继光为参将，多次挫败上岸的倭寇，原本糜烂的形势倒也有些起色。如今戚继光在义乌招募训练了四千新军，军纪严明，战力不俗，民间号为‘戚家军’。听闻戚继光曾经立誓，要凭这一支‘戚家军’荡平倭患，还大明海疆清平。”

    马空群沉思片刻后道：“若是原来那些早已朽烂不堪的大明兵将，咱们自是有多远躲多远，毕竟不怕神一样的对手，只怕猪一样的队友。如今换成戚继光这位名将种子和他一手训练的‘戚家军’，倒是可以尝试一定程度的合作。别离，你立即传信，令咱们的人多留心此人的消息。”

    随后他又环顾众人道：“倭国虽地处狭小，但武风甚盛。据我所知，其国内地位等同于我国之少林、武当、华山、昆仑的武道宗门不下二十家，如残月无双流、一刀流、天龙秘法流、柳生英雄派等皆称翘楚。而且倭国武道宗门最推崇实战，有不少宗门派遣弟子混入倭寇之中，用我国军民性命磨砺武技。我们此次南下远征，说不得也要伸量一下这些倭国高手的成色了。”