“不太对劲，都护府的人手都撤走了。”

    屈支城某处客栈之中，程三五两人乔装藏身其中，苏望廷从二楼客房的窗户向外望去，发现原本安排搜查各处里坊的兵士相继撤走。

    “找不到就撤，有啥不对劲的？”

    程三五手里抓着一张饼，卷起大块油汁饱满的羊肉往嘴里送，也靠在窗边观察外面。

    “吴茂才不会这么轻易放过你我的，要真是如此疏忽，在西域这片地界，早就被耍得无立足之地了。”苏望廷皱眉不止。

    “可是他再厉害，不也……”程三五吃得口中盛满，好不容易咽下去才继续说：“不也没发现你私下布置的产业吗？这家客栈虽然不大，却是做得一手好卷饼。没看出来，你居然还有这种兴致。”

    “什么？”一贯聪慧的苏望廷难得露出困惑表情。

    “又装傻了？”程三五嘿嘿发笑：“这家客栈的老板娘分明与你相熟，该不会是有什么私情吧？说来听听。”

    苏望廷丝毫高兴不起来：“这位老板娘是我一位同僚的遗孀，我们当年彼此托付家小。宝昌社生意做得很大，但我不会让他的家人卷进来。”

    程三五自知说错话，只得埋头大吃。

    “老程，如果我死了，你会照顾我的家眷么？”苏望廷忽然问道。

    程三五愣了一下，背靠墙壁，擦了擦嘴，双臂叉抱胸前：“怎么突然说起这个？你的家眷不是都在中原吗？给陆相爷办事，他们应该会照料一二吧？”

    “那是自然，否则我也不会独自一人在西域办事。”苏望廷流露出一丝疲惫：“我是打算，等到处理完摩尼珠一事过后就回中原。”

    “宝昌社呢？”程三五问。

    “以后不会有宝昌社了。”苏望廷望着窗外景色：“经历过这一遭，我也算明白过来，都护府恐怕已经容忍不下宝昌社了。”

    “就因为你给陆相爷办事？”

    苏望廷点点头，然后问道：“那你呢？以后有什么打算？”

    “我不知道。”程三五摇头。

    “当年你干那件事之前，就没想过后来么？”苏望廷又问。

    “我如果想东想西，当年就不会那么干了。”程三五似乎有些愤怒。

    两人交谈之时，一阵青烟从门缝中飘入，程三五最先察觉不妙，抬手按上刀柄。

    青烟来势极快，眨眼间成团涌入，化为红衣胡姬落在酒桌旁坐下。

    “不好，是母夜叉！”程三五拔刀而出。

    苏望廷第一反应是掩上窗户，同时暗自蓄劲，双掌浮现生铁色泽。

    “你在红沙镇遇到的便是此人？”苏望廷缓缓绕行至一侧，准备随时出手。

    “就是她！”程三五不敢疏忽大意，紧盯着红衣胡姬一举一动。

    “哎呀，别那么凶嘛。”红衣胡姬轻托香腮，拎起桌上酒壶，拿到鼻尖轻嗅几下，语气甜腻：“这里没有葡萄酒么？”

    “那玩意儿酸不拉几，我们喝不惯！”程三五毫不客气。

    “俗人。”红衣胡姬轻笑一声。

    苏望廷言道：“姑娘的汉话倒是说得流利。”

    “怎么？很稀奇吗？”红衣胡姬一头暗褐长发略带卷曲，双眸碧绿宛如美玉，深目高鼻，显然不是汉地之人。程三五也是听到苏望廷这话，方才觉察异样。

    “传说数百年前，有一支夜叉族类紧随佛门步伐来到中原。”苏望廷言道：“此族身法捷疾，能空行飞腾，神出鬼没。族中男子狞恶凶暴，女子姿容美艳，皆好吸血啖肉，为祸一方，将许多无辜百姓化为夜叉眷属。”

    红衣胡姬嘴角含笑道：“你要是这么说，我不将屈支城笼罩在血夜之下，让西域万民俯首叩拜、为奴为婢，岂不是辜负了此等赫赫凶名？”

    苏望廷与程三五对视一眼，然后露出和煦笑意：“看来是我等莽撞了，还未请教姑娘芳名？”

    “你们叫我阿芙就好。”红衣胡姬晃了晃桌上酒壶。

    程三五啐了一声：“装什么小姑娘，像伱这种母夜叉，有一个算一个，全都是活了几百年的老妖婆！”

    阿芙一副柔弱可怜的模样：“好哥哥，你这话可就太伤奴家的心了。”

    “老苏，别听她扯，你我一块出手！”程三五摆好架势，仿佛下一瞬就要见阿芙那颗柔媚脑袋砍下。

    苏望廷沉默片刻，撤去铁掌劲力，叉手作礼：“不知阿芙姑娘是奉哪家大人前来西域？”

    程三五见状着急道：“老苏，你真要跟她瞎扯？”

    阿芙见程三五如此，掩嘴轻笑：“你们不妨猜猜。”

    “莫非是祆教中的鹰娑川残部？”苏望廷问。

    阿芙眉头微蹙：“我最讨厌这些又是火又是光的家伙，怎么可能跟他们联手？”

    苏望廷暗暗点头，据闻夜叉族类畏惧白昼阳光，能以烈火破其化雾而行的奇术异能，此等天性想来是与拜火礼神的祆教大大不合。

    再考虑到阿芙一口流利汉话，想必是在中原栖居了相当岁月，并且能与他人往来交际。而这样都未被消灭，足以说明她受到庇护。

    只是眼下西域局势莫测，因为摩尼珠一事，陆相、内侍省、英国公……各方势力统统牵涉进来，甚至连要争夺的东西是不是摩尼珠都说不清。

    心念及此，苏望廷干脆直言道：“让阿芙姑娘见笑了，我实在猜不出来。”

    “你猜不出来，那我就不说了。”阿芙反倒露出狡黠表情，似乎颇为享受捉弄二人的感觉。

    “老苏，跟她废话什么？并肩子上，把她手脚剁了，看她说不说！”程三五喝道。

    “老程，你先别急。”苏望廷还是劝住了对方，然后正色说：“阿芙姑娘，你亲自登门找上我等，想来是有要事相告，不妨就此明言。”

    阿芙玉指一弹面前酒壶：“来一壶葡萄酒再说。”

    苏望廷没有废话，立刻下楼讨来一壶葡萄酒。相比起用粮食谷物酿造酒水，西域一带主要盛产葡萄酒。若是善加贮藏，可保积年不败，屈支城几乎每家客栈酒肆都会出售葡萄酒。

    美酒端上桌案，斟倒入杯，阿芙轻抿一口，闭上眼睛细细品尝起来。

    “唔……虽然不算上佳，却也别具风味。”阿芙双唇多添了几分红润色泽，变得更加明媚动人。

    程三五越发不耐，几次朝苏望廷用眼神示意，可对方还是暗暗摆手劝阻。

    “都护府的人刚刚去找了茂才社，他们眼下正在收拾行装，准备离开屈支城。”阿芙开口道。

    听到这个消息，苏望廷脸色微微一变，随即走到窗边，朝外面观察。

    “莫非……”

    苏望廷刚想说话，又赶紧收住，阿芙眼也不抬，接话道：“祆教要求茂才社交出圣物摩尼珠，都护府明面上居中斡旋，实则暗中提醒茂才社，让他们带着摩尼珠离开屈支城。”

    “确实应该这么做。”苏望廷不得不承认，尽管自己借助穆悉德，挑动祆教牵制茂才社，可却没法阻止他们离开屈支城。

    再怎么说，屈支城内也是都护府说了算，祆教可以号召信众申诉抗辩，但要是发动民变，都护府照样会大力弹压，穆悉德也不可能为了苏望廷几句话就如此冒进。

    “宝昌社能够在屈支城做大，可见你苏望廷确实有几分能耐。”阿芙此时说话语气也变了，如同历经岁月沧桑之人对后生晚辈的评价：“即便茂才社仰仗都护府的势力，也没法仓促间将你连根拔起。哪怕孤身两人，也能借助祆教反将一军，逼得茂才社无法停留，确实好心机、好手段。”

    “谬赞了。”苏望廷拱手回礼：“就不知接下来阿芙姑娘有何指教？”

    “这是你们的事。”阿芙又变回原样，脸上挂着调笑意味看着程三五：“比起摩尼珠，我更想尝尝好哥哥的血，不知究竟是何等滋味。”

    阿芙抿了一口葡萄酒，微微张嘴露出内中獠牙，用舌头舔舐一番，望向程三五的目光，除却挑逗之外，还藏有几分对待猎物的贪婪。

    程三五背脊阵阵发凉，他与阿芙亲自交过手，知道这母夜叉的本事，哪怕当初在红沙镇交手并未败下阵来，可对方分明存了嬉戏耍弄之意，究竟使出几成本事，程三五也看不透。

    “老程，把刀收起来。”苏望廷言道。

    “你相信这个母夜叉？”程三五指着阿芙问。

    “如今都护府撤回搜城人手，说明他们根本无意追查你我下落。”苏望廷细细剖析起来：“祆教裹挟信众，迫使茂才社交出摩尼珠，都护府就算想压，也要审时度势。他们让吴茂才带着摩尼珠离开，已经莫大的偏袒了。我找穆悉德，也是存了逼迫吴茂才离开屈支城的想法。”

    程三五废了好些工夫才想明白这前前后后，于是说：“你是打算等吴茂才出城之后，再把摩尼珠抢到手？”

    “离开了屈支城，没有都护府的兵马掩护，正是茂才社最虚弱之时。”苏望廷点头道。

    程三五却说：“可吴茂才为了护送摩尼珠，肯定会叫上大量人手随行，就凭我们两個，恐怕成不了事。”

    苏望廷此时透露道：“我已经联络了西州高昌的弓刀社，他们会派人手前来相助。”

    “弓刀社？也对，他们是时候还人情了。”

    宝昌社的生意自然不会局限在屈支城一地，东至陇右诸州、西到葱岭雪域，都有熟络人脉。这些熟人不光有生意上的往来，也曾受宝昌社的恩惠与资助。

    弓刀社早些年经营不善，于是来向宝昌社求助借款。苏望廷后来没有急于索讨欠债，为的就是培植人脉，在这种紧要关头派上用场。

    “只是……我还有一事不明。”苏望廷望向那红衣胡姬：“阿芙姑娘就算知道茂才社要携摩尼珠出城，又为何会来告知我们？”

    阿芙任性道：“我乐意，不行么？”

    “既是如此，那我请求阿芙姑娘协助夺回摩尼珠，不知是否可行？”苏望廷再进一步。

    “哈！聪明。”阿芙轻笑一声：“我可以帮你们夺回摩尼珠，但往后能不能保住这东西，要看你们有多大本事。”

    “你真要跟这母夜叉联手？”程三五赶忙凑上前去低声询问：“万一她半路把摩尼珠劫走呢？”

    “这不是还有你么？”苏望廷言道。

    程三五微微一怔，低声道：“我不一定能打过她，保住小命就不错啦！”

    “我真要动手夺宝，那天在红沙镇就能悄无声息地办了，何必这么麻烦？”阿芙把玩着酒杯，指尖在杯沿来回打转。

    程三五也不遮掩了，扬声道：“你本事这么大，为什么找上我们？”

    “我不是说了吗？我乐意。”阿芙坐到一旁的榻上，还顺便踢掉鹿皮短靴，露出一双纤细玉足。

    苏望廷没有纠缠于此，带着程三五来到外间单独商量起来。

    “此人来历不明，但应该不会坏事。”苏望廷说：“眼下摩尼珠一事牵涉极广，仅凭你我二人难以成事。这位阿芙姑娘出身夜叉一族，本领高强，她愿意帮忙自然最好。”

    “这等妖魔鬼怪，就算她变成人模人样也不可轻信。”程三五连连摇头。

    “我知道，她对于自己的真实用意避而不谈，可见背后另有谋划。”苏望廷思量再三：“眼下关键还是要夺回摩尼珠，其余事情顾不了这么多。”

    程三五听出来了：“你也要跟着一块去？”

    “是。”

    “宝昌社在屈支城的产业通通不要了？这可是你十多年的心血。”程三五问道：“吴茂才肯定要带着大批人手离开，这时候正好让你收回过往产业。”

    “你还不明白吗？从来就不是茂才社要对付你我，而是都护府要对付宝昌社，他们要将陆相爷的人手赶出西域。”苏望廷感慨道：“我不过是朝堂中那些大人物的棋子，只有夺回摩尼珠，往后才有出路。”

    程三五闻听此言，心中颇为不忿，奈何无处释放，只能咬牙暗骂。

    “老程，我给不了你太多，就算是帮我最后一次吧。”苏望廷拍了拍程三五的肩膀。

    “唉，你啊……”程三五也不多说什么，干脆动身：“我先去准备一下，然后去盯着茂才社的动向，你带着那母夜叉，我们在东门外汇合。”