从屈支城向东去往中原，最为便捷的方式，那就是经由铁门关，过西、伊、沙、瓜等陇右诸州，抵达玉门关，可谓是连通中原与西域两地的命脉咽喉之路。

    此四州也是大夏朝廷最西边的州县，然而相比起位于天山南麓、水草丰美的屈支城，这四处州县虽有水泽绿洲，却算不得肥沃广袤。

    过路客商眼中所见，往往是孤零零的几座城郭军镇，伫立在一望无际的沙海戈壁之中，不由得感慨天地苍茫。

    “公子，前方是一处客栈！”

    茂才社的驼队离开屈支城后，一路向东，先后经过铁门关、焉耆镇，来到西州地界，在高昌与蒲昌分别停歇一晚，随后继续向东。

    虽然西伊二州相邻，可是两州治所间却隔着五百里大沙海，其中尽管有守捉军镇和驿所，但还是不免相隔遥远，难觅歇脚之地。

    吴茂才为了确保护送摩尼珠不出意外，带上了麾下两百多人，还包括相应的马匹骆驼，哪怕错过时辰无法入城，也能在野外安营扎寨，防备来犯之敌。

    不过这一路上除了零星几支马贼游骑，吴茂才等人并未遇到任何敌人。

    再怎么说，两百多名武士打手、弓马齐备，另外还有一位精研道法的长青先生，这等阵势，绝不是西域马贼所能挑战的。

    “先生，今晚就在这客栈落脚过夜，如何？”吴茂才一路上小心谨慎，也不敢为了赶路一味消耗人马脚力，沿途每至一处都要先派出斥候探听情况，才敢带着大部人马前行。

    而除了斥候打探，吴茂才也尤为倚重长青先生，几乎凡事都要向他请教。

    白衣书生模样的长青先生骑着一匹青骢马，从容笑道：“能在此等不毛之地开设客栈驿所，多非良人。公子若要去，勿用客栈酒食。”

    “驼队携粮充足，先生放心。”吴茂才下定主意，对左右言道：“我们今晚就在客栈歇脚，安排人轮流守夜，小心戒备！”

    正当驼队再度启程之际，长青先生忽然勒住马匹，回身眺望，眉宇间带有几分疑惑。

    “先生发现什么了？”吴茂才上前询问。

    “这几天一直有人在跟踪我们。”长青先生抬手掐诀，口中念念有词，指端有数点光毫如星斗旋转，随之扬手飞散开来。

    吴茂才虽然看不出法术精妙何在，但还是隐约感觉到一股看不见摸不着的涟漪沿着地面荡漾开来。

    片刻之后，也不见四周有何异样，长青先生皱眉沉吟：“奇怪，为何毫无回应？”

    “有何不妥么？”吴茂才关切道。

    “公子可知，我等修持道法之辈，尤以炼神为务。功夫若深，便能通幽洞微、意迹象外，感应到常人所不能察觉之物，乃至于料事机先、未卜先知。”长青先生解释说：“方才我隐约感应到有敌意目光投来，虎视眈眈，于是施展孤虚法，试图找出潜伏之敌。然而不知为何，法术占测如堕五里雾中，不闻回声。”

    吴茂才抬眼眺望，四周不是戈壁岩山便是起伏沙丘，从行军打仗的角度看，的确有适合藏身之处。

    “需要我再派斥候去查探吗？”吴茂才语气小心，唯恐让长青先生觉得自己怀疑他的法术本领。

    “不必。”长青先生只是轻轻一笑：“自从离开屈支城，暗中盯上我们的就不止一伙人，无需大惊小怪。今晚我稍作布置，定能让来犯之人饱尝挫败苦果！”

    吴茂才连连称赞，长青先生在一阵恭维声中驾马前行，尽管他嘴上不说，心中却因为法术不灵而生出几分不安。

    然而越是如此，越不能表现出来，长青先生只能安慰自己，无非是因为山川异域、气象有别，致使占测无果，其他法术想来不会出错。

    ……

    程三五将半埋进沙丘中的脑袋拔出来，挂着满脸沙子，恶狠狠朝着阿芙骂道：

    “臭婆娘、母夜叉，你干什么？！”

    “你差点暴露了，我刚才是在救你。”

    阿芙仍是一袭红衣，她似乎不喜阳光，此刻带上面纱与头巾，别具风情，她微微低头看手，一双碧绿眼眸流露出得意之色。

    “那你用得着把我脑袋按进地里吗？”程三五骂骂咧咧，将脸上头上的沙子拍掉。

    “你的眼神太凶恶，让那个假道士察觉到了。”阿芙伸出两根手指遥对程三五双眼。

    “怎么了？”此时苏望廷策马赶来，他身后还有四五十骑，都是从高昌城弓刀社借调的人手。

    前些日子得知茂才社携摩尼珠离开屈支城，程三五三人便暗中跟上，一路尾随，在经过西州高昌城时，与弓刀社的人手汇合。

    但是茂才社的驼队有两百多人，苏望廷不敢冒险硬抢，只能一路暗中跟随，伺机而动。

    程三五等人也发现，除了他们一行，还有其他势力一直窥视跟踪，彼此都没有打过照面，但各方皆保持了奇妙默契，似乎都在等别人打头阵，好让自己得渔翁之利。

    “茂才社的人应该是要去呼罗客栈。”程三五与阿芙由于武艺高超，苏望廷安排他们两人紧跟茂才社，随时留意动向。

    “这可是这……臭婆娘，总是在一旁搅扰，刚才趁我不留意，直接把我脑袋摁进沙子里！”程三五极为不满，指着阿芙说：“赶紧把她弄走，有她在我就干不利索！”

    苏望廷脸上不见怒意，他很清楚程三五性情，兴致一来，做事往往不顾他人想法，偏偏阿芙又是个深浅莫测的女子，两人自然难以相处。

    “阿芙姑娘，究竟发生何事？”苏望廷问道。

    “我之前应该说过，茂才社有一位通晓法术的假道士吧？”阿芙的语气带有几分看好戏的味道：“刚才程三五自作聪明，见茂才社的驼队停下不动，非要靠近去看，结果被那个假道士察觉。我勉为其难，只好将他拦下，事情就是这样。”

    苏望廷也不说话，只是默默望向程三五。

    “看我干嘛？”程三五辩驳说：“我又不是没跟这些和尚道士打过交道，他们的法术是有点能耐，可绝不是无所不能。他要是敢孤身前来，我照样有办法对付。”

    “不要大意。”苏望廷谨慎摇头：“我当初对上吴茂才，就是没料到他身上有法术加持才会败下阵来。法术一途高深莫测，外人难以尽料，你根本不清楚他们会拿出何种手段……阿芙姑娘有话要说？”

    苏望廷见阿芙眼中流露沉思之色，对方言道：“其实刚才那个假道士的确施展了法术，试图找到我们两人。但不知为何，法术发挥不出应有的效力。”

    苏望廷翻身下马，让其他人稍作歇息，然后主动请教道：“这是何意？”

    “我说不清楚。”阿芙有些厌恶地望向天上太阳：“我怀疑是祆教的人动了手脚，使得西域一带容不下异教法术。”

    “祆教竟然有如此实力？”即便见多识广如苏望廷，闻听此言也不由得变色。

    “这有什么奇怪的？法术灵验与否、效力几何，本就跟所处地域有关。”阿芙遥望东方：“道门在中原发端起始，诸般道术施展大体不离中原的山川气象、物理常情。而西域不仅景物气象大异于中原，风俗民情也是截然不同，道门法术自然不甚灵验。”

    “不，还是不对。”苏望廷连连摇头：“我过去曾结交了几位随军道长，他们也说过类似的话，但多数道法依旧施展无碍。何况除了祆教，西域各地遍布伽蓝佛寺，真要细究起来，祆教在西域还未必算是第一大宗。”

    “所以我说，有可能是祆教另外施展了什么手段。”阿芙看向自己的手掌，试探着握了握拳：“我隐约能感觉到一股压制，虽然细微难察，但十足广袤，似乎笼罩了整片西域……程三五，你没感觉到么？”

    面对阿芙的质疑，程三五两手一摊：“没有，我吃得好睡得好，没感觉别的。”

    “有趣，祆教的手段有趣，你这个人也很有趣，难得勾起我的食欲了。”阿芙望向程三五，眼中流露出的神采，是发现猎物的饥渴。

    “我现在有感觉了。”程三五打了個冷战：“你这母夜叉，果然不是什么好鸟。”

    “先不谈这些。”苏望廷见状打断二人：“茂才社的人今晚投宿客栈，他们必定防备森严，只怕又不好下手了。”

    “我看未必。”程三五笑了笑：“他们去的呼罗客栈，我也住过，那是妥妥的黑店，店家会做人肉蒸饼……哦，他们也会酿葡萄酒，你要不去尝尝？”

    程三五后一句话显然是对阿芙说的。

    “既然是黑店，那你为何能完好无缺地走出来？”阿芙也不生气。

    “我嫌下了药的酒有怪味，当场摔碎酒碗，然后把店家的腿踢断了。”程三五对自己昔日行径毫不掩饰。

    阿芙轻笑一声，苏望廷无奈道：“好吧，今晚做足准备。这种荒漠黑店通常也与马贼匪帮有所勾结，说不定有某些势力坐不住，打算今晚就动手。我们或许可以趁双方交战的混乱当口，夺回摩尼珠！”

    ……

    当吴茂才带着麾下一众人手来到呼罗客栈时，一名腿脚不便的店家赶忙上前热情招待。

    “哟，这么多客官，小店只怕客房不够，招待不周呀！”店家连声诉苦。

    “不用你费心，我们自有处置。”脸上伤势还没好全的许岩直接给店家扔了一袋钱币：“伱们客栈今晚不要再招待其他客人，我们包下了！”

    “一定、一定！”店家满脸堆笑：“对了，小店做得一手好蒸饼，加上今日新宰了几头羊，稍后定当奉上。地窖里还有上好的葡萄酒，要不要先给客官们润润嗓子？”

    “不必了，你们什么都不用送来，把客房打扫干净就行。”许岩不耐地摆手，他在西域行走多年，对于这些荒漠边上的客栈驿所向来不信任，这里兜售的酒食能不碰则不碰。

    店家见吴茂才等人一个个佩刀携弓，不敢多言，赶紧命人打扫客房。吴茂才内外粗略扫视一番，心中计较着如何安排人手防范，长青先生则轻笑道：“好个死气流行、怨魂徘徊的修罗场，莫怪乎西域之人笃信胡教，原来是行凶作恶之后，要寻胡神祈求保佑。”

    长青先生说这话时毫无遮掩，附近赔笑的店家也听见了，脸上笑容顿时僵住。

    吴茂才也不好多说什么，他清楚这位长青先生一贯孤傲，不将凡俗之辈放在眼里，时常口出狂言。

    只是见眼下氛围陷入沉默，吴茂才也明白这间客栈的情况了，他见那位腿脚不便的店家还要说话，摆摆手道：“店家且自去忙碌，不必长随伺候。”

    那位店家作了个揖，转身离去，吴茂才当即朝着许岩比划一个手势，对方微微点头，带着几名好手悄悄跟上店家。

    片刻之后，客栈内传出一阵搏斗厮杀的声响，后厨锅碗瓢盆也被打翻摔碎。

    没过多久，许岩回来禀报：“公子，客栈内总共十八人，后厨藏了几名持械贼寇，现已全数杀死。”

    “尸体埋在隐蔽处，明天临走前一把火将这里烧了。”吴茂才果断下令道。

    “是。”许岩转身离去。

    “果真如先生所料，这一路上并不太平啊。”吴茂才不由得感慨起来。

    “公子不必忧虑，我料定今晚必有凶徒来犯。”长青先生从怀中取出一沓符纸：“且命人镇贴门窗，可御矢石。”

    吴茂才不敢疏忽，立刻交给手下去办，随后长青先生又取出两道符纸，并指轻扫，使其无火自燃，随着低声祝祷，引导几缕青烟旋绕吴茂才一身。

    “这是什么法术？”吴茂才感觉与先前有异。

    “除了五兵销偃术，还另外施加一道巧拙伏藏术。”长青先生拂袖笑道：“公子说上次与那苏望廷交手之时，不慎为其所绊摔，如今得此术加持，可保五体持衡、不倾不倒。”

    “世上竟有此等高深奇术？”吴茂才再次震惊：“受此术加持，岂不是率先落入不败之地？”

    长青先生扬首傲然：“那等无知武夫，终其一生也难以触及此等境界，今晚公子大可放手施为！”