北府军这两年，滚雪球一般，渐渐壮大了。
这两年西军造反，桓家小子坐镇荆州，东伐晋室，连战连胜。北府统帅刘牢之，顾不上领兵平叛，反倒是着急收服眼皮子前面的大小山头、流民坞堡。
打不过西军，还打不过土匪吗？偏偏这流民草寇虽是人少，却颇多强梁猛将：一来二去，连拉带打，刘牢之新得了三四十员兵头将尾，北府的生力军也大大扩充了。
京城里司马元显掌权，朝廷有天子六军：两军为宫廷禁军，两军把守城东的长江渡口，两军屯驻城西的长江下游。
京城东南再往东，三吴之地，是刚刚被启用的谢琰——谢氏后人，领东军甲士十万，镇守会稽；京城西南再往南，历阳郡里，宗室大臣司马休之，又有八万精兵，戳在北府军侧翼。有意思的是，北府二把手的副将，那司马文思，正是司马休之的好大儿。
桓玄一叛乱，司马元显连发敕书，着急催促刘牢之出兵。众所周知，执行地不坚决，就是坚决地不执行：
刘牢之磨叽很久了，天天领着兄弟们朝西边喊打喊杀，演习演训不知搞了多少场——
朝廷在等，刘牢之也在等，一切都有一个暗中标好的价格。这不，前日老刘沉不住气，动身前往京城谈判。
双方交换过意见，谈判在歌舞升平的友好氛围里，达成了一致的共识。
最终朝廷方面表示，不仅会全力保证北府军的粮饷运转，而且要加班加点为北府高层打造一批崭新的官印。
刘牢之表示，食君之禄，忠君之忧。小小一个桓玄，欺负到我元显公的脑袋上了？不答应。这仗北府必须打！
司马元显的家底不仅是钱，是手里紧攥着的天子六军，因此每有战事，只愿死北府，不愿死六军；而刘牢之的家底，是自己本部亲随的三万精兵，非打不可，只想先用那些新入府的流民营：
这一仗，输了，北府精锐可以保全，还有和朝廷议价的本钱；赢了，一笔画不出两个北府。
提拔谁统领流民营？最近这个问题很让老刘心烦。
北府仍掌兵权的旧将里，那几个没死绝的旧日弟兄，何谦、田洛、高衡、刘轨，几人和刘牢之一向交恶，当面背面总嘲弄自己，说他朝秦暮楚、墙头狗尾。
孙无终倒是话少，年纪也老迈了——不行，这年头，不是年纪大就人人忠良，司马家的王八蛋祖宗，造反时年纪也不轻。打输了不要紧，万一他孙无终赢了呢？朝廷立个老资历的山头，在北府军内和他打起擂台，这更闹心。
司马文思？想都不要想。这孙子本是朝廷埋在他身边的雷，再让他建些尺寸的军功，日后只会越来越麻烦。
想来想去，还得自己人。
儿子刘敬宣，人在北府军，却遥领司马元显的属官，太过扎眼；冲锋陷阵有的是人做，独苗小子还得留着升官发财。高雅之娶了刘牢之的闺女，女婿半个儿，也不考虑。思前想后，军中的家里人，只剩个何无忌：虽说外甥是狗，吃了就走，可这流民军主，非他大外甥何无忌来当不可。
这趟来京城述职，价格一谈拢，刘牢之给外甥求来的官印都刻好了。
谁成想，孙无终三百里加急，一纸军书，打乱刘牢之满盘计划。大晋将军刘牢之，匆匆面圣之后，只得快马离开京城。
将军快马未及出城，一人却先他离京。
京口城东，寿丘山上，友人重逢。
一文一武，对座而饮。
文客酒满金杯，武夫刀未离身。
客人头戴玉冠，身披白狐裘；登堂入室，家人不避。主家娘子身怀六甲，殷勤劝菜，文武对饮没有三巡，杯盘都狼藉了。炉火橘红，醉醺醺把人蒸出汗来，客人玉冠甩在一旁，狐裘脱去，衣服上沾了许多酒痕。
臧氏取了客人狐裘，出门晾在院外。王谧忽笑道：
“今日是不同了，我王稚远高兴啊——今日你有家了。刘寄奴，时过境迁，当年‘雪辱霜欺’的句子，我是再也吟不出来啦……”
刘裕举杯又停杯，皱眉道：
“年关将至，仍是兵荒马乱，大雪纷飞。一室之内，能护一家温饱，解不了万民饥寒。”
王谧自斟自饮：
“听说你前几日，双刀入营，搅和了一场大事？如今是正式入了北府军吗？”
“武场上过了几招而已。阿恩那几个没眼色的惹事生非，连累我出手：这个兵，非当不可了。刘盘龙和上面，只说我是新入营的；你弟妹大着肚子，我每晚都告假回来。”
王谧摇头道：
“今日天下，是世家大族的天下。江南十二郡，富者田连阡陌，吃香喝辣；贫者无地立锥，朝不保夕。每个人的后背上都有鞭痕，每个人的头顶都悬着税、法、权、财的宝剑，只有飞黄腾达者，才配站直身子喘气。
寄奴，一过了年，税制又要改了。以往实行‘口税法’，每人年缴米三石。这些年，有权有势的大户人家纷纷隐瞒人口，强并土地，逼买农奴、部曲：朝廷收不足税，只能抬高收税标准，明年起，每人每年缴五石粮。司马元显只知搜刮，如此一来，细民的负担更重了，要么逃亡藏匿，要么卖儿卖女、自贱为奴；国库势必更穷了，门阀也势必更富了。
你一朝从军，编入了军户，那就是一生从军、世代从军。北府里九成是前后二十年招募而来的流民，所谓军饷，层层盘剥，发在兵丁手里，只剩一把谷壳。蒯恩、丁午这一闹，引得你打出来名声，未必不是好事——
你今日拖家带口，若不能出人头地，拿什么保你家人的康乐周全？”
刘裕佯醉，笑道：
“齐家治国，是你们大人物的事情。稚远兄，这一二年间我游历北朝，路上见了许多不平，也做了许多没本钱的买卖——碎银几两，养家糊口够了。前日武场里，那骄兵悍将恃强凌弱，司马文思咄咄逼人，我何尝不想进前一步，何尝不想爬到点将台上？
不瞒你，我上去了。上了台，我又被哄下来啦！拜将之事，不了了之，孙无终推说要等刘牢之回营再议。上面的人若有一万个理由，下面的人便有一万条软肋。英雄好汉如何，英雄好汉就一定能出头吗？多少人身怀长技，埋没一生。人力有尽，力气大又如何？力气大，去挑大粪啊！”
王谧仰天大笑，狂饮一杯冷酒：
“好个刘寄奴，士别三日，你变得奸了，拿话头子引我？这番离京，我并非回家省亲，正是为你！”
“为我？”
“为你。”王谧道：
“马尘驹影，连打北府七十二将；你的事，早已传进京城了。打杀那许多酒囊饭袋，不论是司马文思一系，亦或是刘牢之的本部亲随，人人恨你嫉你，视你为眼中钉、肉中刺。这正好——
权臣司马元显，与北府军头刘牢之，二人虽明铺暗盖，却一直互有提防制衡之心：北府外有司马休之的历阳驻军，内有司马文思作副将掣肘；身后朝廷的天子六军时刻盯着动向，京城东边还有谢琰的十万甲士预备。
这次北府出征平叛，直面荆州西军，朝廷有些驱虎吞狼的意思：盼着刘牢之赢，又怕刘牢之赢的轻松——只是不敢给北府断粮断饷，撕破脸，不好办。
自从刘牢之掌管北府兵，大面上一向也依从司马元显，拿钱听话。
他本想推举自家女婿领流民营上位，你这回一场打杀，倒是把刘牢之憋的没脾气了。他不敢轻易再用自己人统领流民，朝廷人言可畏。
刘裕，现在这个事儿，好就好在你一没靠山，二没威望。我们稍作斡旋，两方顺水推舟，乐得立一个局外人当靶子。只是揽了兵，你必须狠狠打，打得拼，打得赢，打得那些高门大户、军头政客，都知道京口出了个刘寄奴，寒门子弟能自成一系，威震南朝！”
刘裕面如古井，低声道：
“从何斡旋？”
“你既得罪了宗室子弟，也就有理由和司马家搭上茬来——你位卑言轻，自然说不上话，别急。我出京城后，先去了趟历阳，挟千金之资，已经见过了司马文思他爹。我借口朝廷有意拜寒士为流民将，削弱刘牢之军权；他儿子刚败于你手，三军亲见，我让那老东西好好揣摩揣摩上意，所谓‘外举不避仇’。
北府旧将，在职领兵的，没一个受刘牢之信任。只有那诸葛侃，淝水战后大伤卸甲，平素和刘牢之还有往来。诸葛侃，琅琊诸葛氏，与我王家世代相交，我修过书信，摹刻我父亲笔迹印章，借王氏家主之名，荐你为将。信上只说，托那诸葛侃，劝刘牢之用外人领流民兵，莫惹朝廷嫌隙。”
“稚远，我刘裕烂命一条，当年在京口被你捞出来；除了这一膀子气力，连双刀也是拜你所得。一再而三，你到底为何帮我？”
王谧郑重道：
“世事难说，五马渡江以来，乾坤颠倒，不见一个英雄，不见一个豪杰。有德与力，能匡扶天下者，非子也谁！”
“草率啊，你就认准是我？”
“我王谧，庶出之子，一落生，一世人的命就定了。再披狐裘，再戴玉冠，再读典籍，那些人眼里，也看不到我的高才大志。混到头，许是三十年，许是五十年，耗着，熬着，麻木地看着，我死了，墓碑上刻个‘故晋某州郡守、领散骑常侍、琅琊王氏某某’——活着叹口气，死了放个屁，青史里风一样刮飞个名姓，也就是个这了。
直到我认识你。
寒门子，枷锁上头，身陷囹圄，不甘，不服，不认命，不惜以一换一，你也要干了他娘的。
当年京口一别，你说，你想周行天下，观百姓之荣辱，看环宇之炎凉；历人生之起落，探兴衰之因果。
你这么说了，走了有几千里长路，你也这么做了。
大晋，就像一个巨大的漂亮柑橘，金灿灿，明晃晃。我历职郎署，有幸在帝国的高台上，亲手擦拭这果子的艳丽果皮，高举柑橘。刘寄奴，太阳的光太烈了，透过阳光，我发现这果皮里包裹的，不过是一坨大便；而小小的果肉里，游弋着无数的蛆。我怎么看这就是蛆，而那些人，非要说这蛆是龙。
我是个手无缚鸡之力的废人，我不是你，提不起双刀，我不敢亲手把这果子砍成烂泥。我只敢暗地钻进果实里，偷窃出这果肉中仅存的一枚种子。
今夜肺腑相见，我愿把这枚种子，从此押在你的身上；春华秋实，他日枝繁叶茂，但愿再造太平。
不是每个人都有做选择的权力，我没有，谢玄没有，刘牢之也没有。而我看见过你的勇气，看见过你大胆做出过许多选择。
出谋划策也好，冲锋陷阵也罢，都是天下最轻松的事情——做选择是最难的。如此，汉初三杰，皆在刘邦之下。
刘寄奴，你若敢为高祖，我自能做萧何……”
“收声！”
刘裕急止王谧醉后狂言，
“门外又有客来。”