小小草庐里，团坐了五人，显得逼仄起来。
来客是北府三将，各自头戴武冠，身穿戎衣；领头的正是当日点将台上的少年将军。
此人身长八尺，膂力过人；一条家传宝槊，随父南征北战，百战百捷。
这少年乃是北府统帅之子，前朝宗亲，大汉楚元王之后——
年方十九岁，姓刘名敬宣。
左右二将，其一年纪最长：三四十岁样貌，面色铁青，不苟言笑，沉默着危坐在刘敬宣的上垂手；其二肩头负伤，半个身子打着包扎，也不顾伤势，见酒忘疼。
伤者举杯敬向刘裕，道：
“演武场上，阁下真让我开了眼界。双刀之下，百兵失色，我向弥只敢高山仰止。”
“言重了，当日但求自保，无意得罪北府军将士。”
年长者道：“不必致歉，司马文思算不得北府将士。后将军、元显公掌权以来，大力推举宗室子弟参与军政；这些纨绔子弟本事不见，只知一味贪墨，实在愧对元显公的信用。”
王谧大醉忘形，一直倒卧在毯子上，从头到尾，不曾和北府三将见礼。此时刘裕正要张口，王谧悄悄把身子转向刘裕后背，背人处用手偷偷拍了他一下。
杯盘狼藉，五辛盘里还有半盘子青葱绿荽。刘敬宣夹了大一筷子香菜塞进嘴里，不屑道：
“表哥，你我虽身在北府军中，却都遥领司马元显的属官。每年春秋入朝述职，吃过多少次司马府上的大宴——
天下十年，五年旱，五年涝，百姓年年不得水米打牙。元显小儿一顿便饭，水陆八珍上席，果子是洞庭橘，鱼肉是太湖鳞；快马运进京城司马府，果皮露水未干，湖鱼身子还蹦哒着。
不必说司马休之、司马文思这些远房宗室，堂前赴宴之辈，走马如云：
他元显家的近枝亲戚们，人人朱绂、个个紫绶，何人没有个王公大将的名头？我父子为国效力，南北平叛，小战八十，大战四十，犹未封侯。
自古毒发于骨，外有糜烂，内更甚焉。十个要职上的皇亲贵胄，忝居文臣武将，五个没读过论语，五个提不起刀剑；莫说大臣，连那傀儡小皇帝都是呆的，傻头傻脑，不辨寒暑。这帮狗东西，无德无能而淫暴天下，皆自守之贼也！”
王谧和衣醉倒在刘裕身旁，轻轻发出鼾声。
何无忌正色道：
“舅父大人常讲，‘食君之禄，忠君之忧’。你我兄弟二人，都是元显公的属官：
你遥领淮南太守，我官拜广武将军——都是元显公看在舅父的军功面子上。
莫说你我，就是整个北府，也仰赖朝廷的粮饷养着：我们当兵的，当兵吃粮，吃粮当兵，碗里盛的是元显公恩赏的米。
年前我们入京，元显公命你喝酒，你推说不饮；令你舞槊，你借口有伤。敬宣，为人臣子，不是这个干法……”
“北府吃的是天下人的米，不是他司马一家的米。我自幼不爱饮酒，没来由被人用酒杯试探服从，就是我爹逼我，我也不喝。至于舞槊，舞他娘——我的宝槊只能杀贼，不会舞蹈！表哥，外人常说，‘敬宣不敬，无忌有忌’；人就活这一辈子，我们干嘛这么憋屈？”
刘裕熟视刘敬宣良久。
这小兄弟年纪不满二十，已然挂了淮南太守的名头。刘裕想，他这官职，他所拥有的东西，也并非靠着和北府其他将士们一个一个比数人头、也不是靠着军功公平得来的，而是北府统帅刘牢之的血缘赋予的。但这三杯酒喝过了，一席话听过了，刘敬宣在司马文思这些蛆虫的狰狞面孔衬托下，竟然显出几分亲切。他敢用官位和军权当众质疑种种不容置疑的东西，凭此一节，刘裕愿意敞开心扉把酒杯举起来。
眼见何无忌脸色愈加铁青，小将向弥，连忙转开了话茬。向弥快步出门，从门口马车上取回一个麻袋，重重墩在地上。向弥道：
“今有黄金千两，是我家敬宣将军相赠。将军敬重兄长虎威，又知道兄长以俭养德，日子过的素——特备重礼，愿与兄长深交。”
刘裕连连摆手，待要开口，刘敬宣打断道：
“阿弥，咱们说错了，他可不是什么寒微的人家。诺，瞧那地上卧着的白脸相公，那是京里的秘书丞大人；堂堂琅琊王氏，与咱们臭丘八不同，非亲非故，会折节与他往来吗？刘寄奴，好汉子啊，物以类聚，强人身边总有强人围着。”
“将军抬举我了。我刘寄奴无功不受禄，千金太重，我还不起。”
“本想宝刀快马赠壮士，那日武场所见，你刀马不俗；我想来想去，还是金银实际些。
你别多想，我不是有求于人，也不是有钱没处花，我是看不惯北府军里，能打的总是屈居人下。
点将台上，别恨老孙头，只是他这些年一直靠边站，在我爹身边说不上话，不敢擅作主张让你统管那几营流民。这个钱你拿着吧，军中掌印那几个却是认钱不认人的主，我平时与他们交恶，不愿亲自跑他们的门子，你自己去活动活动。等我爹回军了，我也好好和他谈谈，兴许有希望。
我也有私心。桓玄的前锋已经攻克武昌了，北府拉上去，战事一开打，我本部旁边的营垒，是让骄兵悍将统领好呢，还是让酒囊饭袋统领好呢？
你安安心心拿了这钱，我刘敬宣为人，一不用钱财收买人心，二不用尊严贿赂王侯。营中称职务，营外无大小，你若不在意，我们兄弟相称便是，不然这饭也吃的别扭。”
刘裕不是腻歪的人，只一拱拱手，举杯敬三人。酒又三巡，眼酣耳热，龙门阵摆起来，把那江南塞北、马尘驹影、干戈扰攘、名城宝刹，一一论说一遍。几人豪兴大发，又讲议西军、北府，数算天下英雄，指点大晋百年成败。刘敬宣道：
“寒素子弟不易啊。穷人家的孩子，别说学文练武，一没银钱买那书简，二没吃食填饱肚子，只好代代为奴，辈辈轻贱。
当今这世上，只有军功可使寒门翻身；北府算是好跳板，可就算是这北府，如今也一样藏污纳垢。
扫几个土贼、攻几个坞堡，什么也看不出来，非得是一场大战恶战，巨浪淘沙，才能检验检验军中的战力。
自古强者恒强，也有没本事的人——
表哥，就是我刘敬宣这样的人吧？你说我不懂是非对错，把一切不公都归咎给朝廷。是啊，是我没有本事。
他司马元显有本事，他若真有本事，为什么向那敌国使臣俯首帖耳、唯命是从？
他若真有本事，为什么不把苍生百姓顾好，让那作乱反叛的贼子失望息心？
他若真有本事，为什么不把刀尖朝外，北伐中原，兴复旧日两都，还我汉家天下？”
何无忌冷酒入喉，无语凝噎。
刘裕道：
“你有前将军背书，喝不喝司马的酒、舞不舞献媚的槊，都没关系：你可以有骨气。
你比我小吧？十九岁？对，你比我小几岁。你还小，你可能觉得，有骨气是一件爷们儿的事。
我也不懂太多道理，只是我有时觉得，穷人的骨气，就像是婊子的牌坊。
有钱有势可以散财聚人、可以修德免灾。权势之家的孩子们，只要不为非作歹，玩的不太过分，老百姓啥也说不出来——
能再稍微接接地气，会耍个刀，会骑个马，能吟两句狗屁不通的玄言诗，简直可以感动大晋了。
穷人的孩子悲惨很多，要忠，要孝，要仁，要义，要上进，要精明，阿弥，我们还他妈的要看眼色，对吧？
敬宣你说的不错，只有军功能使寒门翻身。两军厮杀，人头滚滚，简单直接。双刀快马，有何珍贵？我最值钱的，是这一条敢拼敢打的贱命！”
只有刘敬宣不饮酒，余下几人都大醉了，醉话都大。一声叹息，刘敬宣道：
“寄奴哥，这样吧。你我都是刘姓，不妨改个宗。大汉中山靖王也好、大汉楚元王也好、大汉梁武王也好——对外只说你是汉皇后裔。待灭了桓玄，我为你上表，发迹前，可以预先打个家世的草稿。”
刘裕摇头，轻笑道：
“东南西北，不分胡汉，皆是炎黄九黎的后人；大晋上下，不分南渡、土著，人人也都有个显赫的祖宗。
这天下不是单单给精英预备的，并非贱民就不配活着。
一场饥荒，人食人，人死半数；一场大战，人杀人，半数再死半数。像汉末那样的瘟疫，不用多，来两场，那苟活的半数的半数，还要再死半数。五胡乱华，大晋险些灭国，衣冠南渡。南渡之人，混得好的，你讲话，强者恒强。混得不好的，当年有土有业的权贵们，从豪门世家，下放成为寒门子弟。当年的富农，变成现在的贫农；当年的贫农，又沦为豪门的奴隶、部曲。
欣欣向荣，普天同庆，长安城的大晋转为洛阳城的大晋，洛阳城的大晋转为建康城的大晋，一代新朝送旧朝，我们本都有个显赫的祖宗。
天下之人，不论贫贱富贵，都能从史书中学到唯二的两个东西，一个是经验，另一个是教训。
天下人从史书中学到的唯一经验是，江山无一姓之主，兵强马壮者自为之。天下人从史书中学到的唯一教训是，天下人没有从史书中学到任何教训。
每有朝代更迭，上位者最该担忧的，不是天灾、战乱、饥荒和瘟疫，是下层人。每有朝代更迭，前朝的上位者，大多要被下层人挂到树上。有位长者说得好啊，什么他娘的千古兴亡，皆是那门户私计；到头来，躲不过滚滚马头尘，尽归了匆匆驹溪影。”
二刘相视大乐。
王谧睡的正美，刘裕扶他到厢房歇了。送客出门，刘敬宣登车，向弥挽定缰绳，何无忌却又带刀跳下了马车。何无忌道：
“见壮士，不可交臂而失之。那日点将台上，无令不能妄动，我只是心痒；弟妹身怀六甲，刚才在院内，更是不敢惊扰，只先饮酒。寄奴，可否以双刀赐教？”
明月如霜，一声孤雁叫。
话音刚落，何无忌单刀出手。刘裕鞘中似有龙吟，眼皮开合之间，两人皆木立不动。
何无忌单刀刚举，马尘长刀已抵近了他咽喉半寸。
收刀，雁过。
刘裕嬉笑道：
“无忌兄，你若当我是兄弟，莫分胜负。”
“刘寄奴，是我败了。败便败了，男儿败也挺胸抬头。”
“你没败给我，是你单刀败给了马尘。这马尘直刀，是一柄圭首刀，刀尾如圭，刀把前面两尺不开刃，没有刀镡：长刀没有护手，就是一杆带刃的棍子。没有护手摩擦衣物，拔刀没有阻力，出刀更快；没有护手的长刀，刀身更轻，挥刀时也便更快。”
何无忌郑重与刘裕揖别。刘裕又轻声道：
“刀镡可以护手，有时候却又碍手。武道没有常理，顺心从意即可。”
人未登车，远山忽然群鸟惊林，喧腾而飞。八只耳朵齐听，蹄声大作，山外有马队疾驰。
何无忌回首道：
“敬宣，你的兵？”
“什么我的兵？司马文思！”