李禠在保康门外的木炭店突然被人叫住，抬眼一看，却是熟人秦湛，旁边站着一个他不认识的年轻人，正是刚与罗掌柜对完近两天生意账本的秦刚。
    秦湛叫住李禠后，立即给两人介绍：“十八叔，这位是当朝户部尚书李清臣李邦直的四子李禠李至徳。至德的大哥也在国史编修院，与家严是同事，所以我们经常来往。至德兄，这位是我家十八叔秦刚。”
    李禠事情没办成，有点心不在焉地应道：“处度兄好，十八叔好，幸会幸会。”
    秦刚听得李清臣之名，便觉得有点熟悉却又有点陌生。
    因为李清臣的名声，之所以比不得司马光、王安石以及苏轼兄弟那般有名，多是后世史学家的有意打压。所以此时也只是因为对其父的官职而敬重地拱手道：“不敢当，直接叫我秦刚便是了。”
    秦湛看了看李禠两手空空地走出来，心中一念便问道：“至德兄来此，可是想订购银霜炭？”
    李禠一愣，便叹口气道：“其实我也不想买多少，也就二十来斤足矣。可惜这东西现在是紧俏得很，说是下个月也未必订得到货。”
    秦湛奇道：“这银霜炭说起来不便宜，但买的人多半都是百斤起订，只买这二十来斤作甚。”
    “唉！”李禠对他也不见外避讳，就把自己无意收下了别人送来的银霜炭，用了后才发现这东西不便宜，又被父亲责骂，现在需要补足了量后去退还别人等等之事说了一遍。
    “哎呀！既然是这样的话，十八叔，能不能帮一下至德呢？”秦湛便向身边秦刚求援道。
    什么？这个什么十八叔真的能帮上自己的忙？李禠不由地有点喜出望外。
    秦刚也没拒绝，便带着他们，直接回到后堂，再重新去找罗掌柜。
    “哎呀，秦官人怎么又回来了？可有何事？”
    “罗掌柜好，我这位朋友因为家里需要，缺个三十斤的银霜炭，可否安排一下？”
    “这说得是什么话，秦官人托的事情，又不过是区区三十斤的量，店里还有一点应急存货，倒是可以从里挪出一些的。”罗应看到秦刚亲自开口，便直接应承下来。
    李禠万万没有想到，原本让他一个头要有两个大的问题，在这里却是一句话的事情，不禁连声感谢。
    罗掌柜差人从店内预留存货中称了三十斤过来，说：“既然是秦官人的朋友，这一点量就不用算钱了。”
    李禠赶紧拉过秦湛说：“万万不可，家父正是因为我随意收礼，才有了现在这个补货再退还的事情。我现在要是不付钱收了这些，岂不是错上加错了么？多少钱？我一定要付。”
    罗掌柜看了看秦刚后，便只能照着售价收了他三十贯钱。
    就算是这样，李禠心里却已经乐开了花。因为之前他是按着黑市价格问母亲要了一百五十贯，而现在只需要实付三十贯钱，整个便为他落下了一百二十贯的差价。要知道，过去他一个月的零花钱也不会超过三十贯，这下立刻令他的腰包鼓了起来。
    “走，这里离望海楼不远，我请客，两位一定给我这个面子。”李禠兴奋地打发了小厮将这新买的银霜炭送回去，自己则亲热地拉着秦湛，一定要邀请两人去喝酒。
    秦刚瞧这李禠的脾性挺简单，于是也没有反对。
    过去的路上，李禠忍不住与拉住秦湛悄声问：“处度，你这十八叔可是与这家掌柜有什么关系？怎么一句话就能拿到这外面根本买不到的银霜炭？”
    秦湛便道：“那你也是碰巧了，不瞒你说，这银霜炭，就是我家十八叔的生意，只是委托给这仁和商号在京城发售。所以以后你若是还有需要的话，别的不敢保证，平价给你一些是绝对没有问题的。”
    “老天呐，这银霜炭居然是你家十八叔的生意。”李禠听了后却有点不敢相信，“对了，你这十八叔看着怎么比你还年轻啊？”
    “他辈份比我大呀！你大哥的道哥年纪就比你大，但一样还不得叫你四叔么？”秦湛撇撇嘴说，“我这十八叔可是这次在家乡考中了解元，是来京城参加省试的。”
    “嘶！”李禠倒吸了一口凉气，看向秦刚的眼神里更多了一分钦佩。
    其实读书好的人他倒并不稀罕，别的不说，他父亲李清臣少年时便是天才，此后还是朝中的翰林。自己两个哥哥都考了进士做了官，三哥也是考进了国子监读书，只有自己，只能靠蒙荫弄了个承务郎。
    但是，他和秦湛投缘，就是喜爱京城里的各种生意赚钱之事，一直合计着从哪里投资个生意，赚到了钱，便可以到处喝酒自由了。
    所以当他听到秦刚不仅做着银霜炭这样的独家生意，而且还能在地方解试里考得了解元，则更是有心要结交一番了。
    “那个，我也是特烦那些辈份的事。”李禠凑到秦刚身边笑嘻嘻地说道，“我大哥、二哥家的孩子年纪都和我差不多，我就都让他们叫我禠哥，所以我也叫您刚哥不算冒犯吧？”
    “不冒犯！”秦刚也挺满意李禠的这种性格，转而对秦湛说，“湛哥也可以这样叫我！”
    秦湛摇头道：“他是可以，我不行，被家严听了要责罚的。”
    李禠哈哈一笑，换了个话题说：“刚哥应该是来了京城不久，我给您介绍啊，这望海楼，虽然在京城七十二家正店中的排名不是很靠前，但是他家的‘雕花蜜煎’却是所有正店里做得最好的，所以，今天咱们去，就请刚哥多尝尝这些。”
    话说着，他们已经来到了望海楼门前，店小二早就热情地迎了出来：“三位小官人，外面天气冷，快快里面请，里面暖和。”
    “有上好的雅间么？给我们安排一间。”李禠大大咧咧地说道。
    “好咧！三位二楼雅间请。”店小二忙把他们引进去。
    京城酒楼的雅间有大有小，特别大的房间有时会用屏风隔成两间，也方便酒楼灵活安排。
    因为李禠这边就三人，安排的就是从一个大包厢里隔出来的稍小的一间，平时坐个四五人都没问题，他们三人也挺满意。
    李禠有心要感谢二人，便叫了跑菜的伙计过来，对着菜单，好好地挑选了一批特色菜肴后，又说道：“酒楼里有什么好酒，赶紧给我们上来。”
    酒水与一些冷盘小菜摆了上来，李禠抬手举杯，道：“刚哥，来了京城，有啥不方便的事情，就和我说，或者让湛哥带个话也成。我李禠也没啥本事，就是喜欢交朋友，人头熟。这第一杯酒，就敬刚哥眼下在京城的生意大卖、来年的科举金榜题名！干！”
    “我来祝十八叔高中状元！”秦湛也举杯跟上。
    “谢了禠哥的酒，也祝两位心想事成。干了！”
    酒水入口，虽有香味不错，但同样是非常淡薄。秦刚想到，在来之前也与辛第迦合计过，冬天里汴河断航，天醇酒运来的成本太大，还是等到开春复航后，到时候酒的产量也能大起来，再来考虑这天醇酒进京的生意。
    酒席上很自然地就谈起了关于银霜炭的生意，秦刚也只是简单地讲，生产的配方是从扬州合作生意的蕃商手中高价买来。而李禠显然是对于蕃商的兴趣远远大于银霜炭，听了秦刚对于他们的习俗秩事讲解之后，竟是十分地想往。
    正聊着，伙计便上了之前所说的“雕花蜜煎”。
    乍一看来，还以为摆上桌的四五盘菜肴都是各式假山盆景一样的工艺摆件。
    再仔细一看，原来这些看起来是一些神话故事、山水花木的东西，都是厨子应用了不同颜色、色泽与质感的瓜果，比如有冬瓜、南瓜、木瓜、枸橼、金橘，以及鲜姜、嫩笋、青梅等等，在大件上雕出场景，在小件里雕成花样，再组合在一起，让这美食的赏玩特性得到了极大的发挥，也让人对此时食物的审美情趣留下了深刻的印象。
    看到秦刚看得入神，李禠便对自己的安排甚为得意，他在进一步介绍了这些不同果件背后的有名厨师与故事之后，又催促着秦刚挑选其中的某些部位去品尝。
    秦刚尝完之后才发现，好看仅仅只是其一。这些不同的组件还根据了瓜果本身的口味，进行了精心的蜜腌浸制，或酥或脆、或软或糯，入口之美味，令人食之而叹。
    秦刚也不避讳表现自己的眼界大开，自是向李禠真心请教与之相关的美食文化，一时间，两人之间谈得极为热烈。
    这边谈兴正浓时，突然就听得屏风隔断的那边大间里传出了客人的肆意哄笑之声，甚是扎耳。
    一时间，李禠的神情便有些不悦，本想发作，只是看了秦刚倒没表现出什么意见，想想主随客便，也就硬是把火气按了回去。
    只是隔壁的人却是酒兴起来，说话的声音更有些肆无忌惮起来。
    待得传过来的谈话内容再多了一些，便是听出是一些在京的贡生招待外地入京的贡生，谈的内容却是天下大势、朝中政局外加本次科举的考试形势分析。
    古时民间有话说是“秀才造反，三年不成”，无非就是嘲讽一帮酸腐之徒，看起来像模像样地指点天下、针砭时弊，实际说的五句话中，两句背的往世圣贤之语，两句抄的当朝名士之章，半句自己的瞎编，再外加半句人云亦云，此番隔壁的高谈阔论内容大抵如此。
    “本次春闱，乃是当今官家亲政后的第一次科举。不知主考官会不会还是之前猜测的范相公或者是吕相公。”
    “官家亲政，所用之人肯定会有新的想法与安排。再说两位老相公不都是一直在向官家递辞呈么？现在已经是第几回了？”
    “差不多要六回了。”有一稍亮的京城口音说道，“最多不过九回吧？官家也该准了。”
    “两位老相公一动，这朝堂的风气也变了，想必这次的应考会成为好些人投机的良机了。”
    “哼，要说投机，谁也比不过写那《少年华夏说》的贡生。”还是那稍亮之声的人说。
    这边的李禠还没反应过来，秦湛却听得分明，正待要起身，却看秦刚摆手示意莫动。
    又听到一低沉的声音问道：“原之兄既然来自高邮军，想必与写那《少年华夏说》的秦刚认识吧？不知此人实际才学如何？”
    这句话明确地提到了秦刚之名，而且被问话的对象似乎也是高邮贡生。这下连李禠都把注意力转向了隔壁的谈话。
    “哼，在下虽与秦刚曾在同一学堂，却耻于与其同乡。”说话的声音是秦刚再也熟悉不过的，正是张徕。
    张徕也是高邮解试过关的贡生之一，提前来京也不稀奇，只是此时出现在同一座酒楼里的隔壁，倒也是无巧不成书了。
    “此子出身乃一外乡破落商户，却工于心计，善商贾、会钻营，不知缘何攀上了高邮新来的知军。这解元嘛，不提也罢。”
    “那便是了，我读那赋文，表面文辞华美，却暗含祸心，更有诽议前太皇太后之心，当时朝中便多有声音要查此事。若不是太皇太后溘然仙去，哪还有此子的解元身份！”那个亮嗓之人随口附和着张徕，听入耳中，此时便是感觉是分外地刺耳。
    低沉之音的人立即开口：“公明兄之言差矣！在下不敢苟同。影射文字、罗织罪名，为我读书人之不齿。余观《少年华夏说》，立意高远、述理深厚、文笔如泉、酣畅淋漓，乃是一篇不可多得之奇文。”
    想不到，因为秦刚的这篇文章，隔壁一桌之人，居然鲜明地分成了两个阵营，恰如当今的朝廷政局，贬者认定太皇太后的光辉永不熄灭，任何有可能的冒犯之举都是别有用心的投机；而赞者则坚守最直白的逻辑，文以载道、文以言心，就算究其寓意，那也是歌颂我堂堂皇宋之少年天子之雄心伟姿。
    这下子，不禁是秦刚听着有点发笑，就连秦湛与李禠都觉得好玩了起来。
    美食已经尝完，这样的环境也不适合他们三人继续聊天了，秦刚便提议今天先就这样结束，改天他再回请。
    李禠欣然同意，唤过伙计，也是他最爽快地一次结账，便一同出了房门。
    有道是：不该躲的总是躲不过。三人刚走到走廊，便听着隔壁那间声音突然高起，似乎是有人吵翻并扔了碗筷，紧接着就有人愤然离场、后面劝说的、抬杠的、起哄的、跟风的，忽啦啦地从那间房门里跑出来一大半。
    于是，大家就在不宽的走廊上遇见了。
    李禠原本是对这屋里的人、尤其是诋毁秦刚的人是很不爽的，这回出来的人里面，自然是有不少人都是认识他这个堂堂户部尚书家的衙内，便有人连忙上前打个招呼，客气地问李衙内怎么这么巧在这里吃饭啊。
    李禠便不嫌事大地朗声说道：“哈哈，正好和处度一起，为高邮来的秦刚接风！”
    一时间，走廊上“唰”地一下子静了下来。