第180章 圣奥斯丁
    雄鸡唱晓，红日将升，冬季温暖的阳光唤醒了这片生机盎然的大地。
    附属村庄中，农民们背着农具，牵着耕牛，向村外的田地走去，近处的海面上，忙碌了一个晚上的渔民载着新鲜的鱼虾返回港口，疲惫的眼中闪烁着丰收的喜悦。
    海天的交界处突然出现几艘帆船，迎风招展的双头鹰旗越来越近。
    “皇帝的舰队来了！”
    海岸边，忙着捡拾虾蟹的孩童们惊叫起来，跑向港口。
    消息很快传开，港务官穿戴整齐，带着属员们侯在码头。
    “这就是圣奥斯丁港吗？看上去不怎么样。”
    中型卡拉维尔帆船新色雷斯号上，莱克百无聊赖地靠在船舷边，掏出绘本和画笔，开始勾勒港口的风貌。
    “一年多的时间建起一座三百人规模的港口村庄，已经很不错了。”
    在他身旁，东罗马帝国殖民大臣威廉伯爵开口说道。
    “除了圣奥斯丁港外，我们这位出自巴列奥略家族旁支的利姆尼奥斯还在东边的山脚下建设了一座名为新布罗德的城堡，附属村庄的人口也达到了三百。”
    “你咋知道？”
    莱克头也不抬。
    “帝国的海外殖民地都在我这里有过备案，当地的人口和特产都会整理归档，我们会将其适当透露给各大商会，用以评估商业价值。”
    “哦？这里的商业价值如何？”
    “一般，但发展潜力不错。”
    威廉想了想。
    “目前，圣奥斯丁港的最具有价值的商品是象牙，利姆尼奥斯已经降服了三个科伊桑小部落，通过他们来换取内陆部落手中的珍惜动物材料，其中就包括象牙。”
    “这里的战略位置不错，恰巧位于海湾和山脉的包围中，不容易遭到强大土著的袭击。”
    “他们的生活来源主要靠什么？捕鱼？种地？打猎？”
    莱克迅速掏出纸笔，开始记录。
    “都有吧，这里土地肥沃，可以种植各种主粮，海边的海产也颇为丰富，短时间内不愁吃喝。”
    威廉指了指正在归港的小渔船。
    “这里还有着一种相当不错的牲畜，当地人将其称之为波尔山羊，对环境的适应力很强，繁殖能力极强，产肉率极高，肉质鲜美，皮毛也不错，是非常优秀的大型肉用羊。”
    “在你来之前，帝国农业研究院的几个官员来这里考察过，对波尔山羊做了一番评估，发现这种山羊在经济效应上超过已知世界的所有羊类，费了很大功夫将两只公羊和十只母羊带回北非，准备替换掉当地的原有羊种。”
    舰队继续航行，圣奥斯丁港近在眼前，靠岸后，考察团受到了港务官的热烈欢迎。
    “尊敬的威廉伯爵，莱克阁下，我家大人正在东边讨伐一个不听话的部落，距离不远，预计今晚就能赶回。”
    通往新布罗德城堡的泥土路上，港务官热情地搭着话。
    “我家大人原本是北马其顿军区布罗德镇的领主，巴列奥略皇族出身，是安德罗尼卡二世皇帝的子孙。”
    “哦？这么说，我和利姆尼奥斯还算是堂亲。”
    威廉伯爵笑了笑。
    蒙费拉托的巴列奥略家族也是安德罗尼卡二世的子孙，但却不常挂在嘴边，一般称自己为米海尔八世的后裔。
    安德罗尼卡二世是個不错的文学家和诗人，但的确算不上一位好皇帝，不仅将东罗马帝国残余的舰队全部解散，还把自己的家事搞得稀烂，酿成了两安德罗尼卡内战。
    “前不久，我家大人鬼迷心窍，在一位突厥贝伊的挑唆下对抗王师，险些酿下大错。”
    港务官叹息一声。
    “好在他迷途知返，亲自将突厥贝伊的头颅送到斯科普里，这才换得伊萨克陛下的怜悯，准许他前往南非，戴罪立功。”
    “浪子回头，这是好事。”
    威廉点点头。
    “就不知，两位大人此次前来，可是为了何事？”
    港务官小心翼翼地看着莱克和威廉的脸色。
    “等会儿你就知道了。”
    莱克神秘地说。
    沿海的山脉并不高耸，一行人在丘陵里走上几个小时，一座还算工整的木质城堡出现在眼前。
    城堡坐落在山脚下，一条小河环绕其间，几十座低矮的茅草屋沿河分布，不大的集市还算热闹。
    村子里该有的设施一应俱全，屠宰场和皮革厂位于外围，新修的磨坊和面包房在一处平缓的山坡上，简陋的风车嘎嘎作响，小教堂的钟声悠悠回荡。
    村中心的广场上挤满了人，几名矮个子的黄种人土著牵着牛羊和奴隶，在人群中叫卖着，翻译官站在高台上，将土著商人们的话翻译成希腊语。
    “哦，这是一次小集会，自从新布罗德建立后，周边的土著部落们将这里作为一处交易点，时不时有人前来做生意。”
    港务官解释道。
    “最初，他们敌意相当大，利姆尼奥斯大人带兵将几个跳的最欢的部落狠揍一顿后，周围的土著就彻底老实了。”
    “他们连石器都没有用明白，不事农耕，经常用打到的猎物和捕捉到的奴隶来换取皮衣，鞋子等低级手工艺品。”
    “我家大人还是很开明的，不仅收留了不少逃难前来的科伊桑土著，为他们举行洗礼，教他们希腊语，还将新布罗德对所有的土著开放，普通皮毛和肉食等低级货物税率极低。”
    “但是，象牙和珍惜动物皮毛是独属于大人的货物，只能由他的官员统一收缴，再运往圣奥斯丁港，和来往的商船交易一些我们无法自主生产的工具。”
    “您也知道，我们和陛下的商业公司签订了协约，他们每隔半年派船前往新色雷斯时，会在我们这里停留三天，进行货物的收购。”
    港务官看向威廉伯爵。
    “大人，您能不能和他们谈谈，让他们把铁器的售卖价格降低一些？一件铁农叉竟然足足一百个格罗申！您说说这……”
    威廉无奈地摊了摊手。
    “你应该清楚，商会都是直属于陛下的私人财产，不仅是我，连宰相大人都没有权力改变他们的心意。”
    “再说了，等你们的城镇繁荣壮大了，自然会有铁匠前来提供服务。”
    几人正说着，两个骑士举着家徽旗帜，闯入人们的视野中。
    “大人回来了！”
    时年三十岁的利姆尼奥斯·巴列奥略骑着矮种马，出现在村子北边的小路上，他的身后还跟着一支军队和一群土著奴隶。
    军队分为两部分，除了几十个装备不错的武装民兵外，还有几百个拿着木棍和投石索的土著仆从兵。
    他们刚刚打了胜仗，利姆尼奥斯率领混合军队直捣黄龙，将一个不愿臣服的部落的营地烧成废墟，带着战利品回到城堡。
    利姆尼奥斯没有理会正在交易的人群，准备直接回到家族城堡。
    民众们眼见自己的领主又打了胜仗，顿时欢呼起来，向士兵们投掷不知名的野花。
    “大人，这里！”
    城堡前的空地上，港务官大声叫道。
    利姆尼奥斯定睛一看，连忙翻身下马，单膝跪地。
    “罪臣利姆尼奥斯，参见威廉伯爵！”
    威廉笑意盎然，将利姆尼奥斯扶起，拍了拍他的肩。
    “你已经不是罪臣了。”
    利姆尼奥斯不明所以，忙吩咐下人准备酒菜，为来自欧洲的考察团接风洗尘。
    “大人，这里条件简陋，只有村民自酿的劣酒，恐怕不合您的口味。”“肉倒是不少，都是我们从部落民手里收上来的，归途时还碰见了一只衰老的大象，您可得尝尝这种独特的野味。”
    “大象体型太大，我们只挑选了最好的一部分带回来，还有一双象牙，一并送给大人当做礼物。”
    利姆尼奥斯殷勤地说着。
    他一向是个务实派，将自己的位置摆得很正，别管从前有多么豪横，现在既然戴罪，那就应该有戴罪人的样子。
    别看他在新布罗德呼风唤雨，只要脱离了欧洲的远洋商贸，缺少自主生产能力的他很快就会因为装备的短缺丧失对土著们的绝对武力压制，被占据人数优势的他们撕碎。
    “哦？象牙的确十分名贵，你们这里很多吗？”
    威廉来了兴致。
    “很多，但是不好打。”
    “伯爵大人，不怕您笑话，我刚来圣奥斯丁时，被一群大象吓得不敢下船。”
    利姆尼奥斯不好意思地笑了笑。
    “光靠我们是很难捕捉这种凶猛的群居生物的，今天的收获只是个意外之喜，我们现在主要的象牙来源是土著们千百年里的收藏，大型猛兽的皮毛也一样。”
    “等以后实力强大了，我们也会组建自己的猎队。”
    “这里的猛兽实在太多了，刚来这里时，我们费了很大功夫才将一群长颈鹿赶走，把几块皮毛高价卖给了比林奇的一位富商，获得了第一笔收入。”
    利姆尼奥斯有说有笑，想来最近过得还算不错。
    “我们面临的主要问题就是工具，武器和劳动力的严重缺乏，商会的舰队半年才来一次，这极大限制了我们的扩张步伐。”
    利姆尼奥斯有些惋惜。
    “不必担心，亲爱的大人。”
    一直沉默无言的莱克发了话。
    “在所有前往南非开辟土地的戴罪贵族中，一个死了，一个赖着不走被关进了监狱，还有几个不敢离开新色雷斯，只敢在当地做个庄园主。”
    “您是最成功的一个。”
    “你的先进事迹已经开始在巴尔干和阿非利加广泛流传，甚至传到了陛下的口中。”
    “相信您清楚，陛下对待有功之臣从来不吝赏赐。”
    利姆尼奥斯的心剧烈地跳动起来，看向威廉伯爵。
    “这是莱克·德里曼，陛下的皇家史官，宫廷诗人和宫廷画家。”
    莱克把头昂地高高的。
    “伱可能不知道，在我来之前，陛下还将一个重要职务交给了我，让我将家族传统发扬光大。”
    “什么职务？”
    “宫廷纹章官！”
    “你是说——”
    利姆尼奥斯的瞳孔猛得增大，双手不住地颤抖。
    “利姆尼奥斯·巴列奥略听封！”
    莱克展开以撒的手谕。
    利姆尼奥斯将宝剑插入土壤，单膝跪下。
    “从今天开始，你和你的家人所有的罪行全部免除，你们的后代都将是皇族旁支的一员。”
    “为嘉奖你的功绩，君士坦丁陛下和伊萨克陛下一致决定，将你册封为圣奥斯丁伯爵，能够占领的土地全部归你所有。”
    “除此之外，陛下所有的商会将会以折扣价向你出售商品，火枪和强弩等先进武器也会对你开放。”
    “多谢陛下，多谢纹章官！”
    利姆尼奥斯大喜过望，瞬间红了眼眶。
    “还有一个要求。”
    莱克笑眯眯地看着新上任的圣奥斯丁伯爵。
    “您说！”
    “你在圣奥斯丁伯爵领的开拓不能因为罪行的免除而停止，一年中，不得在巴尔干和阿非利加停留超过六个月。”
    “如果违背，你应该知道后果如何。”
    “这个当然没问题，我在这里经营了一年多，好不容易打下来的基业，怎能就此舍弃！”
    利姆尼奥斯连忙做出保证。
    “好了，就这么多，选一个纹章吧，我会将其登记在帝国贵族名册和皇室族谱里。”
    莱克掏出画笔。
    利姆尼奥斯沉思片刻。
    “我能够取得如今的功绩，和象牙贸易离不开关系，就用大象来作为我的家徽吧。”
    “行。”
    莱克迅速作画，三两笔就画出一个草图。
    一只昂首怒目的大象挺着象牙跃然纸上，大象的身上绘有巴列奥略的十字β家徽，头上还戴着一顶冠冕。
    “好！多谢莱克大人！”
    威廉伯爵眼含笑意地看着这一幕，也鼓起掌来。
    “今天还真是个欢喜的日子，我们走之前，陛下特地叮嘱我们带来了美酒珍馐和你家乡的特产，为的就是犒赏他的勇士。”
    “吾皇万岁，愿圣父保佑他。”
    利姆尼奥斯有些感慨，在胸前画上一个十字。
    ……
    与此同时，亚平宁半岛，拉斯佩齐亚港。
    夜幕低沉，星星和月亮被乌云笼罩，看不见一丝光亮。
    轰——
    远方的炮火声打破了深夜的宁静，东罗马帝国地中海舰队休整完毕，自南边的海洋而来，无视了热那亚巡逻船的警告，直接闯入港口附近的海域，开炮轰击。
    一轮炮声停息，嘈杂的人声和牲畜的嘶鸣不断响起。
    守卫军港的卫兵们收到了增援码头的命令，留下少量部队继续巡视，大部队则匆匆向码头奔去。
    一座小山背后，迪马尔科远远望着正在逐渐远去的大队灯火，紧紧攥住的拳头终于放松下来。
    在他身后，三百名精挑细选的好手携带短刀，身着黑色斗篷，等待着最后的行动指令。
    “怎么样？”
    埃姆罗来到迪马尔科身后，小声问道。
    “时间差不多了！我们上！”
    (本章完)